Japanilainen avaruusalus pyrkii piiskaamaan ensimmäiset näytteet kohdeasteroidistaan ensi kuussa.
Hayabusa2-koetin, joka on tutkinut timantinmuotoista asteroidi Ryugua läheltä kesäkuun lopusta lähtien, juoksuu 3000 metrin leveään (900 metriä) avaruuskiven pintaan ensimmäistä kertaa 18. helmikuuta tehtävän viikon aikana. joukkueen jäsenet ilmoittivat Twitter-keskiviikkona (9. tammikuuta).
Tämä on ensimmäinen Hayabusa2: n kolmesta näytteenottolajista. Yksi tulevaisuuden pyrkimyksistä on tarttua tuoreen kraatterin materiaaliin, jonka tehtävänä on kaivata avaruusaluksen vapauttamaa "kineettistä iskulaitetta". [Japanin Hayabusa2-asteroidimissio kuvissa]
Jos kaikki sujuu suunnitelmien mukaan, kerätty Ryugu-raunio laskeutuu maan päälle joulukuussa 2020. Tutkijat ympäri maailmaa tutkivat sitten materiaalin etsimällä vihjeitä aurinkokunnan kehityksestä ja hiilirikasten asteroidien, kuten esimerkiksi Ryugu on voinut olla mukana auttamassa elämää jalansijan luomisessa maan päällä.
Helmikuun tapahtuma ei merkitse Hayabusa2-operaation ensimmäistä Ryugu-kosketusta. Syyskuun lopulla äitilaiva lähetti asteroidin pinnalle kaksi pientä, hyppäävää roveria, nimeltään OWL ja HIBOU. Sitten, vähemmän kuin kaksi viikkoa myöhemmin, saksalainen rakentaja, nimeltään MASCOT, seurasi tätä duoa avaruuskalliolle.
Mikroaaltomuotoinen MASCOT keräsi tietoja 17 tunnin ajan ennen akun kuolemaa, ylittäen hiukan suunnitellun tehtävänsä käyttöiän. Aurinkoenergialla toimiva OWL ja HIBOU ovat edelleen tutkimassa.
Keskiviikkona Hayabusa2-tiimin jäsenet ilmoittivat, että Ryugun pinnalla olevat ominaisuudet on nimetty lasten tarinoiden hahmojen mukaan. Tämä on järkevää, kun otetaan huomioon asteroidin ohjaaja. Japanilaisessa kansanperinteessä Ryugu on merenalainen palatsi, jota vieraili kalastaja nimeltä Urashima Tarō. Mies palaa matkaltaan laatikon avulla, mikä selittää, miksi lähetysryhmän jäsenet valitsivat tämän nimen näytteen paluuta varten.
Ja Hayabusa2-joukkue on antanut myyttiselle kalastajalle eräpäivän: Yksi äskettäin nimetyistä asteroidin ominaisuuksista on Urashima-kraatteri.
NASA: lla on myös asteroidinäytteenottoalusta, joka toimii tällä hetkellä hiilirikkaisessa avaruudessa. OSIRIS-REx-koetin alkoi kiertää 1 600 jalkaa leveää (500 m) asteroidi Bennua 31. joulukuuta ja sen odotetaan tarttuvan näytteisiin vuoden 2020 puolivälissä. Tämä materiaali tulee Maahan syyskuussa 2023.
Mike Wallin kirja vieraan elämän etsinnästä "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; kuvaaja Karl Tate) on nyt julkaistava. Seuraa häntä Twitterissä @michaeldwall. Seuraa meitä @Spacedotcom tai Facebook. Alun perin julkaistu Space.com-sivustossa.
