Cassini-lähetysryhmän tutkijat ovat löytäneet suuria suolajyviä Saturnan jäisestä satelliitista Enceladusista peräisin olevissa pilareissa, mikä on vielä vahvempi tapa suolaisen nestemäisen valtameren olemassaololle kuun jäätyneen pinnan alla.
Cassini löysi vesijäähiukkasten suihkut ensimmäisen kerran vuonna 2005; siitä lähtien tutkijat ovat yrittäneet oppia lisää käyttäytymisestään, mistä he ovat tehty ja - mikä tärkeintä - mistä he ovat lähtöisin. Juoksuteoria on, että Enceladussa on nestemäinen pintameri, jonka syvyyttä ja tilavuutta ei ole vielä määritetty, ja paine yläpuolella olevasta kallio- ja jääkerroksesta yhdistettynä sisäiseen lämpöyn pakottavat veden pintahalkeamien läpi kuun etelänavan lähellä. Kun tämä vesi saavuttaa pinnan, se jäätyy hetkessä, lähettäen jään hiukkasia satoja mailia avaruuteen.
Suuri osa jäästä pääsee kiertoradalle Saturnin ympärillä, jolloin syntyy samea E-rengas, jossa Enceladus asuu.
Vaikka räjähteiden löytäminen tuli alun perin yllätyksenä, nestemäisen veden kasvava mahdollisuus on Todella kiehtova - varsinkin kaukana aurinkokunnassa ja pienellä 504 km: n kuulla tuskin Arizonan leveys. Mikä estää Enceladusin vettä jäätymästä niin kovaa kuin kallio? Se voi olla Saturnuksen vuorovesivoimia, se voi olla ytimen sisäistä lämpöä, näiden molempien yhdistelmää - tai jotain muuta kokonaan ... tähtitieteilijät työskentelevät edelleen kovasti tämän mysteerin parissa.
Nyt, tutkimalla lentomyymälöiltä vuosina 2008 ja 2009 saatuja tietoja, joiden aikana Cassini lensi suoraan putkien läpi, tutkijat ovat havainneet, että kuuta lähinnä olevien suihkujen hiukkaset sisältävät suuria natrium- ja kaliumirikkaita suolajyviä. Tämä on paras todiste nestemäisen suolaveden olemassaolosta Enceladussa - suolaisessa maanalaisessa valtameressä.
"Tällä hetkellä ei ole uskottavaa tapaa tuottaa suolarikasten jyvien tasainen virtaus kiinteästä jäästä kaikkien muiden tiikeriraitojen kuin suolaveden läpi Enceladun jäisen pinnan alla."
- Frank Postberg, Cassini-ryhmän tutkija, Heidelbergin yliopisto, Saksa
Jos todellakin on nestemäisen veden varastotilaa, sen on oltava melko laaja, koska lukuisat suihkut ruiskuttavat jatkuvasti vesihöyryä nopeudella 200 kg (400 naulaa) sekunnissa - ja useita kertoja äänenopeudella! Pylväät poistuvat pitkien, syvien halkeamien pisteistä, jotka viivaavat Enceladusin etelänavan yli, nimeltään ”tiikeriraidat”.
Äskettäin myös tiikeriraita-alueen on havaittu lähettävän yllättävän määrän lämpöä, joka tukee entisestään nestemäisen veden sisätiloja - samoin kuin sisäistä energialähdettä. Ja missä on nestemäistä vettä, lämpöenergiaa ja orgaanisia kemikaaleja - jotka kaikki näyttävät olevan olemassa Enceladussa - siellä voi olla olemassa myös elämän olemassaolo.
"Tämä havainto on tärkeä uusi todiste, joka osoittaa, että elämän syntymiselle suotuisat ympäristöolosuhteet voidaan ylläpitää jäisissä kappaleissa, jotka kiertävät kaasujätteellisiä planeettoja."
- Nicolas Altobelli, ESA-projektitutkija Cassinille
Enceladus on kiinnostunut tutkijoita monien vuosien ajan, ja joka kerta kun Cassini tutkii tarkemmin, paljastuu jonkin verran uutta tietoa ... voimme vain kuvitella, mitä muita salaisuuksia tällä pienellä maailmalla voi olla. Onneksi Cassini jatkaa vahvaa ja onnellisena jatkaa tutkintaa!
"Ilman Cassinin kaltaista kiertäjää lentäisi lähellä Saturnia ja sen kuutoja - maistaa suolaa ja tuntea jääjyvien pommitusta - tutkijat eivät olisi koskaan tienneet, kuinka mielenkiintoiset nämä ulkoiset aurinkokunnan maailmat ovat."
- Linda Spilker, Jass Cassini -projektitutkija
Havainnot julkaistiin Nature-lehden tämän viikon lehdessä.
Lue lisää NASA: n lehdistötiedotteesta täältä.
Kuvahyvitykset: NASA / JPL / Space Science Institute
__________________
Jason Major on graafinen suunnittelija, valokuva-harrastaja ja avaruusbloggaaja. Vieraile hänen verkkosivustollaan Valot pimeässä ja seuraa häntä Twitterissä @JPMajor tai Facebookissa saadaksesi ajan tasalla tähtitieteen mahtavia mahdollisuuksia!
