Ensi vuonna Euroopan avaruusjärjestö (ESA) lähettää ExoMars 2020 tehtävä Punaiselle planeetalle. Tämä tehtävä koostuu ESA: n rakentamasta roverista (Rosalind Franklin) ja Venäjän johtama pinta-ala (Kazachok), joka tutkii Marsin ympäristöä sen pinnan, ilmakehän karakterisoimiseksi ja selvittääkseen, olisiko elämä kerran voinut olla olemassa planeetalla.
Valmistautuessaan tähän tehtävään, insinöörit ajavat roveria ja laskua tahdillaan. Tähän sisältyy operaation laskuvarjojärjestelmän jatkuva kehittäminen, joka on parhaillaan vianmäärityksessä epäonnistuneen käyttöönottokokeen jälkeen aiemmin tässä kuussa. Nämä ponnistelut tapahtuvat Ruotsin avaruusyhtiöiden testauspaikalla Esrangessa, ja niihin liittyy suurin laskuvarjo, jota Mars-operaatio on koskaan käyttänyt.
Kun roveri ja laskulaite ovat valmiita, ne sijoitetaan laskeutumismoduulin sisään, joka kuljetetaan Marsiin kantoyksikön avulla (joka lasketaan Baikonurista Venäjän protoniraketin yläpuolella). Saavuttuaan Marsin ilmakehään laskeutumismoduuli luottaa kahteen laskuvarjoon (jokaisella on oma pilottikouru uuttamista varten) hidastaakseen itseään pisteeseen, jossa jarrumoottorit voivat kytkeytyä.
Tämä koko jakso kestää vain kuusi minuuttia ja on ehdottoman välttämätöntä tehtävälle pehmeän laskun suorittamiseksi. Varmistaaksesi, että kaikki on kunnossa, SSC: n Esrange-sivustolla on suoritettu useita laskuvarjokokeita. Ensimmäinen tapahtui viime vuonna, ja se osoitti onnistuneesti laskeutumismoduulin 35 metrin (115 jalan) pää laskuvarjon käyttöönoton ja täyttöasteen 1,2 km: n (0.75 mi) korkeudesta.
Takaisin toukokuussa kaikille neljälle laskuvarjolle tehtiin käyttöönottokoe 29 km: n (18 mi) korkeudesta, missä ne pudotettiin stratosfäärin heliumipallolta. Vaikka käyttöönottomekanismit aktivoituivat oikein ja yleinen järjestys oli valmis, molemmat päävarjokaiden katokset kärsivät vaurioita. Tarkastuksia tehtiin ja mukautuksia laskuvarjojen ja pussien suunnitteluun.
Seuraavaksi suoritettiin muutama viikko sitten (maanantaina 5. elokuuta) toinen korkean korkeuden testi, johon osallistui vain suurempi 35 m laskuvarjo. Vaikka alustava arviointi osoitti jälleen, että ensimmäiset vaiheet suoritettiin onnistuneesti, katos vaurioitui samalla tavalla ennen inflaatiota - pakotti testimoduulin laskeutumaan pelkästään ohjauskourun vetämänä.
Kuten ESA: n ExoMars-operaation ryhmänjohtaja Francois Spoto kommentoi:
”On pettymys, että viimeisen testin poikkeamien seurauksena käyttöön otetut varotoimenpiteet eivät ole auttaneet meitä läpäisemään toista testiä, mutta olemme aina keskittyneet ja pyrimme ymmärtämään ja korjaamaan virheen ensi vuoden aloittamiseksi. ”
Tällä hetkellä operaatioryhmät arvioivat kaikkia laitteistoja, videoita ja tallennettuja telemetrioita toivoen löytävänsä poikkeaman perimmäisen syyn. Ryhmän suorittama tietojen analyysi antaa lisätietoja tarvittavista muutoksista ja mukautuksista laskuvarjojärjestelmän saamiseksi käyttöön ja käynnistämiseen ennen seuraavia testejä.
Estettämättä mitään vakavia ongelmia, tämä testi todennäköisesti tapahtuu ennen vuoden loppua, kun taas toisen pää laskuvarjohypyn seuraavan pätevyysyrityksen odotetaan alkavan vuoden 2020 alkupuolella. Samaan aikaan ryhmät harkitsevat lisätestimallien luomista ja suorittavat kentällä perustuvat simulaatiot, jotka luovat uudelleen korkeuden pudotustestausten dynamiikan.
Tämä auttaa selvittämään kaikki virheet ennen todellisia testejä, joille mahdollisuudet ovat melko harvinaisia. Lisäksi NASA: n ja ESA: n asiantuntijat kokoontuvat ensi kuussa jakamaan tietoja ja käsittelemään operaatioon liittyviä huolenaiheita. Kuten Spoto selitti:
”Marsille pääsy ja etenkin laskeutuminen Marsille on erittäin vaikeaa. Olemme sitoutuneet lentämään järjestelmään, joka kuljettaa hyötykuorman turvallisesti Marsin pinnalle suorittaaksemme ainutlaatuisen tieteellisen tehtävänsä. ”
Sekä moottori- että laskuri ovat valmisteilla, ja jälkimmäinen aloittaa pian ympäristötestauskampanjansa Airbus Toulousessa, Cannesissa, Ranskassa. Samoin lentokenttämoduuli - joka muodostuu laskeutumismoduulista ja laskeutumisalustasta - aloittaa viimeisen testauskierroksen Thales Alenia Spacessa Cannesissa, Ranskassa.
Viivästykset estävät roverin ja avaruusaluksen integroinnin ensi vuoden alussa. Operaation on määrä alkaa tällä hetkellä ikkunassa, joka alkaa 25. heinäkuuta ja 13. elokuuta 2020. Kun he saapuvat Marsille, Rosalind Franklin rover ja Kazachok Lander liittyy kuormaan robottioperaatioita, jotka etsivät johtolankoja Marsiin menneisyyteen.
