Maan ulkopuolella tapahtuvan elämän etsinnässä tutkijat ovat esittäneet joitain erittäin mielenkiintoisia mahdollisuuksia ja vihjeitä. Marsilla on tällä hetkellä kahdeksan toimivaa robottioperaatiota kiertoradalla tai kiertoradalla, jotka tutkivat aiemman (ja mahdollisesti nykyisen) mikrobien elämän mahdollisuutta. Suunnitteilla on myös useita virkamatkoja kuukausien, kuten Titan, Europa ja Enceladus, tutkimiseen metanogeenisen tai äärimmäisen elämän merkkien varalta.
Mutta entä Maan lähin naapuriplaneetta Venus? Vaikka olosuhteet sen pinnalla ovat aivan liian vihamielisiä elämälle, kuten tiedämme sen, on niitä, jotka ajattelevat sen olevan olemassa ilmakehässään. Uudessa tutkimuksessa ryhmä kansainvälisiä tutkijoita käsitteli mahdollisuutta, että mikrobielämää voitaisiin löytää Venuksen pilven yläosista. Tämä tutkimus voisi vastata Venuksen ilmakehän pysyvään mysteeriin ja johtaa tuleviin virkamatkoihin Maan ”Sisar Planeetalle”.
Tutkimus, jonka otsikko on ”Venuksen spektrin allekirjoitukset ja mahdollisuus elämään pilvissä”, ilmestyi äskettäin lehdessä Astrobiology. Tutkimusta johti Sanjay Limaye Wisconsin-Madisonin yliopiston avarustieteestä ja tekniikan keskuksesta. Tutkimukseen osallistui NASA: n Ames-tutkimuskeskuksen, NASA: n suihkukoneiden laboratorion, Kalifornian osavaltion ammattikorkeakoulun, Birbal Sahni -instituutin ja Zielonan yliopisto. Góra.
Tutkimuksensa vuoksi ryhmä tarkasteli UV-kontrastien esiintymistä Venuksen ylemmässä ilmakehässä. Nämä tummat laastarit ovat olleet mysteeri siitä hetkestä lähtien, kun maanpäälliset kaukoputket havaitsivat ne ensin melkein sata vuotta sitten. Siitä lähtien tutkijat ovat oppineet, että ne koostuvat väkevästä rikkihaposta ja muista tuntemattomista valoa absorboivista hiukkasista, jotka ryhmän mukaan voisivat olla mikrobielämää.
Kuten Limaye ilmoitti äskettäisessä Wisconsin-Madisonin yliopiston lehdistötiedotteessa:
”Venus näyttää joitain episodisia tummia, rikkihapollisia laikkuja, joiden kontrasti ultravioletissa on jopa 30–40 prosenttia, ja mykistetty pidemmillä aallonpituuksilla. Nämä laastarit pysyvät päivinä, muuttavat muotoaan ja kontrastiaanan jatkuvasti ja vaikuttavat olevan mittakaavasta riippuvaisia. "
Havainnollistaakseen mahdollisuutta, että nämä raitit ovat seurausta mikrobien elämästä, ryhmä tarkasteli, voisiko äärimmäiset bakteerit selviytyä Venuksen pilvien yläosissa. Esimerkiksi Venuksen alemmissa pilvipeitteissä (47,5-50,5 km pinnan yläpuolella) tiedetään olevan kohtalaisia lämpötilaolosuhteita (~ 60 ° C; 140 ° F) ja paineolosuhteita, jotka ovat samanlaisia kuin Maa merenpinnan tasolla (101.325). kPa).
Tämä on paljon vieraanvaraisempia kuin olosuhteet pinnalla, joissa lämpötilat saavuttavat 737 K (462 C; 860 F) ja ilmanpaine on 9200 kPa (92 kertaa maapallon korkeampi merenpinnan tasolla). Lisäksi he pohtivat, kuinka bakteereita on löydetty maan päältä jopa 41 km: n korkeudelta. Tämän lisäksi on monia tapauksia, joissa täällä maan päällä ovat äärimmäiset bakteerit, jotka voivat selviytyä happamassa ympäristössä.
Kuten Kalifornian osavaltion ammattikorkeakoulun biologisen kemian professori ja tutkimuksen avustaja Rakesh Mogul totesi, ”Maapallolla tiedämme, että elämä voi menestyä hyvin happamissa olosuhteissa, voi ruokkia hiilidioksidia ja tuottaa rikkihappoa .” Tämä on yhdenmukaista mikronikokoisten rikkihappo-aerosolien läsnäolon kanssa Venuksen yläilmakehässä, mikä voi olla metabolinen sivutuote.
Lisäksi ryhmä totesi myös, että joidenkin mallien mukaan Venuksella oli asuttava ilmasto, jonka pinnalla oli nestemäistä vettä, jopa kaksi miljardia vuotta - mikä on paljon pidempi kuin mitä Marsillä uskotaan tapahtuneen. Lyhyesti sanottuna he spekuloivat, että elämä olisi voinut kehittyä Venuksen pinnalla ja pyyhkiä ilmakehään, missä se selvisi, kun planeetta kokenut karkaavan kasvihuoneilmiönsä.
Tämä tutkimus laajenee Harold Morowitzin ja kuuluisan tähtitieteilijän Carl Saganin vuonna 1967 tekemän ehdotuksen perusteella, jota tutkittiin sarjassa koettimia, jotka lähetettiin Venukseen vuosina 1962–1978. Nämä tehtävät osoittivat, että Venuksen pintaolosuhteet sulkivat pois mahdollisuuden elämästä , he huomauttivat myös, että olosuhteet Venuksen ilmakehän alemmassa ja keskimmäisessä osassa - 40–60 km (25–27 mi) korkeudessa - eivät estä mikrobi-elämän mahdollisuutta.
Limaye on jo vuosien ajan harkinnut ajatusta tutkia Venuksen ilmapiiri elämän merkkejä varten. Inspiraatio tuli osittain sattumalta tapaamisesta opettajien työpajassa Grzegorz Slowikin kanssa - Puolan Zielona Góra -yliopistosta ja tutkimuksen yhteiskirjan tekijästä -, joka kertoi hänelle, kuinka bakteereilla maapallolla on samanlaisia valoa absorboivia ominaisuuksia kuin hiukkaset, jotka muodostavat Venuksen pilvissä havaitut tummat laastarit.
Vaikka mikään koetin, joka on ottanut näytteen Venuksen ilmakehästä, ei ole kyennyt erottamaan orgaanisia ja epäorgaanisia hiukkasia, niiden, jotka muodostavat Venuksen tummat laastarit, mitat ovat verrattavissa joihinkin maapallon bakteereihin. Limayen ja Mogulin mukaan nämä laastarit saattavat siis olla samanlaisia kuin leväkukinnat maapallolla, koostuen bakteereista, jotka metaboloivat hiilidioksidin Venuksen ilmakehässä ja tuottavat rikkihappo-aerosoleja.
Tulevina vuosina Venuksen ilmakehää voitaisiin tutkia kevyemmällä kuin ilma-aluksella mikrobien merkkejä varten. Yksi mahdollisuus on Venus Aerial Mobil Platform (VAMP), käsitettä, jota Northrop Grumman tutkii parhaillaan (esitetty yllä). Aivan kuten ilmaa kevyempiä konsepteja, joita kehitetään tutkimaan Titania, tämä ajoneuvo kelluisi ja lentäisi Venuksen ilmakehässä ja etsisi pilvipeitteistä biosignaatioita.
Toinen mahdollisuus on NASA: n mahdollinen osallistuminen Venäjän-D-operaatioon, jonka on tällä hetkellä tarkoitus tutkia Venusta 2020-luvun lopulla. Tämä tehtävä koostuisi venäläisestä kiertoradalta ja laskeutumisesta tutkimaan Venuksen ilmakehää ja pintaa, kun taas NASA osallistuisi pinta-asemaan ja ohjattavaan ilma-alustaan.
Toinen mysteeri, jonka sellainen tehtävä voisi tutkia ja jolla on suora vaikutus siihen, voiko Venuksella edelleen olla elämää, on, kun Venuksen nestemäinen vesi haihtunut. Noin viimeisen miljardin vuoden aikana pinta peittävät laajat laavavirtaukset ovat joko tuhottaneet tai peittäneet todisteet planeetan varhaisesta historiasta. Näytteen ottamalla Venuksen pilviä, tutkijat pystyivät selvittämään, milloin koko planeetan nestemäinen vesi katosi, laukaistaen karkaavan kasvihuoneilmiön, joka muutti siitä helvetin maiseman.
NASA tutkii parhaillaan muita konsepteja tutkiakseen Venuksen vihamielisiä pintoja ja ilmakehää, mukaan lukien analoginen robotti ja laskuri, joka käyttäisi Sterling-moottoria Venuksen ilmakehän muuttamiseen energialähteeksi. Ja riittävästi aikaa ja resursseja, voimme jopa alkaa harkita kelluvien kaupunkien rakentamista Venuksen ilmapiiriin täydellisinä tutkimustiloin.
