NASA käyttää tehokasta tiedemiestä, joka kiertää yli 241 kilometriä Marsin yläpuolella, suunnatakseen pitkäikäisen Opportunity-roverin pinta-alan tutkimuksia pakottaville tiedekohteille maassa. Mahdollisuus on tällä hetkellä pitkällä vaelluksella Endeavor-nimisen jättiläiskraatterin halkaisijaltaan noin 22 km, joka osoittaa merkittäviä merkkejä savista ja vettä sisältävistä sulfaattimineraaleista, jotka muodostuivat virtaavan nestemäisen veden läsnäollessa miljardeja vuosia sitten.
Maapallon kiertäjien ja kiertäjien ryhmä suorittaa koordinoidun hyökkäyssuunnitelman punaisen planeetan mysteerien avaamiseksi, ennen kaikkea sen selvittämiseksi, onko koskaan Marsilla syntynyt elämää.
15. joulukuuta (Sol 2450) Opportunity saapui Santa Marian kraatteriin, joka on vain 6 km: n päässä Endeavorin länsireunasta. Kahden viime vuoden aikana rover on kulkenut yli kaksi kolmasosaa 19 km: n etäisyydeltä Victoria-kraatterista - viimeisestä suuresta tavoitteesta - Endeavoriin.
Korkean resoluution spektri- ja kuvankarttatiedot NASA: n Mars Reconnaissance Orbiterilla (MRO) antavat rover-ryhmän tutkijoille priorisoida kohteet ja ohjata strategisesti Mahdollisuus hedelmällisimpiin paikkoihin tieteellisiin tutkimuksiin.
Aluksessa oleva CRISM-kartoituspektrometri on havainnut savimineraaleja tai fyllosilikaatteja useissa paikoissa Endeavour-kraatterin ympärillä, mukaan lukien Opportunitylle lähinnä oleva länsireuna. CRISM on lyhenne Marsin kompaktille tutustumisen kuvantamispektrometrille. MRO: n HiRISE-kameran kuvia käytetään etsimään turvallisin ja tehokkain reitti. Katso karttoja yllä ja alla.
"Tämä on ensimmäinen kerta, kun kiertoradalla olevia mineraalitutkimuksia käytetään taktisiin päätöksiin siitä, mihin ajaa Marsilla", sanoi Ray Arvidson Washingtonin yliopistosta St. Louisista. Arvidson on Spirit and Opportunity -reittien varatoimittaja ja CRISM: n tutkija.
Savimineraalit ovat erittäin mielenkiintoinen tieteellinen löytö, koska ne voivat muodostua neutraalimmissa ja paljon vähemmän happamissa vesipitoisissa ympäristöissä, jotka edistävät paremmin elämän muodostumismahdollisuuksia. Niitä ei ole koskaan ennen tutkittu lähellä tiedeinstrumentteja laskeutuneessa tehtävässä.
Mahdollisuus voi pian saada maun nopeasti vettä sisältävistä sulfaattimineraaleista Santa Marialla, koska CRISM: n spektritiedot viittaavat sulfaattiesiintymien esiintymiseen kraatterin kaakkoisreunalla. Opportunity on aiemmin tutkinut näitä sulfaattimineraaleja muissa paikoissa hänen kiertoreittinsä varrella - mutta jonka hän löysi ilman kiertoradan omaisuutta.
"Olemme juuri vetäytyneet Santa Marian reunalle ja työmäärä on erittäin suuri", Steve Squyres kertoi minulle. Squyres, Cornellin yliopistosta, on pääasiallinen tieteellinen tutkija NASA: n Spirit and Opportunity Mars -reiteillä.
Mahdollisuus ajoi noin 5 metrin päähän kraatterin vanteesta 16. joulukuuta (Sol 2451). JPL Mars -matkustaja Scott Maxwell tweettoi tämän viestin; ”Tämän päivän NAVCAM-mosaiikki Santa Maria Craterista. Jee! Ihana ja kaunis! ” ja tämä twitpic
Rover järjestää laajan tiedekampanjan Santa Mariassa ajamalla eri paikkoihin seuraavien viikkojen aikana ja keräämällä tietoja vertaillakseen kentällä olevia havaintoja CRISM: n kiertoradalla oleviin havaintoihin.
Santa Marian kraatteri näyttää olevan suhteellisen raikas ja jyrkkä muuri, ja se luotiin todennäköisesti vasta muutama miljoona vuotta sitten tapahtuneelta meteori-iskulta. Endeavour on muinainen kraatteri, jonka vanne on epäjatkuva ja joka on voimakkaasti erodioitunut monissa kohdissa. Tutkimalla kraattereita, tutkijat voivat ajatella taaksepäin ajassa ja tulkita aiempia geologisia ajanjaksoja Marsin historiassa.
Tutkijoiden mielestä savimineraalit ovat peräisin aikaisemmasta ajanjaksosta Marsin historiassa ja että sulfaattiesiintymät muodostuivat myöhemmin. Marsilla on aiemmin ollut useita jaksoita kosteista ympäristöistä eri paikoissa, ja ilmastonmuutosjaksot jatkuvat nykyiseen aikakauteen.
Helmikuussa 2011 pidettävän aurinkokonferenssin jälkeen Opportunity lähtee itään kohti pitkän marssin viimeistä osaa Endeavoriin. Hän suuntaa Cape Yorkiksi kutsutun vanteen fragmentin, jonka spektritiedot osoittavat, että sitä ympäröivät vesipitoiset mineraalit. Cape York ei ole vielä näkyvissä pitkän matkan kuvissa, koska se on alhaalta. Katso alla olevat kartat.
Sen jälkeen Opportunity muuttaa suuntaa ja kääntyy etelään kohti seuraavaa tavoitettaan -
Cape-ahdistus - mikä on vielä houkuttelevampaa tutkijoille, koska CRISM on havainnut elämän kannalta suotuisammassa ympäristössä muodostuneiden savimineraalien altistumisen. Cape-ahdistus on ollut selvästi näkyvissä jo kuukausia sitten, vuoden 2010 alussa, otetuissa rover-kuvissa.
Mahdollisuus voisi tavoittaa Endeavorin joskus vuonna 2011, jos hän voi jatkaa Marsin ankarien olosuhteiden selviämistä ja ajaa nykyisessä kiihtyneessä tahdissaan. Mahdollisuus saapui Marsiin tammikuussa 2004 suunnitellulle 90 päivän matkalle. Rover on ylittänyt kaikki odotukset ja viettää pian 7 maapallon vuotta jatkuvien operaatioiden punaisella planeetalla. Lähes kaikki Hengen ja Mahdollisuuksien tiedot välitetään takaisin maan päälle NASA: n Mars Odyssey-kiertoradalla.
Opportunity käytti panoraamakameraansaan superresoluutiotekniikassa tämän horisontinäkymän kuvaamiseen Sol 2298: lla (11. heinäkuuta 2010), joka näyttää Endeavour-kraatterin länsireunan, mukaan lukien korkein harjanne, joka on epävirallisesti nimetty “Kap Tribulation”. CRISM-tiedot paljastivat savimineraalien altistumiset Kap Tribuliossa.
Mahdollisuuden polku Marsilla Sol 2436: n kautta
Punainen viiva osoittaa, missä Opportunity on ajautunut paikasta, josta se laski tammikuussa 2004 - Eagle-kraatterin sisällä, radan vasemmassa yläkulmassa - sinne, mihin se saavutti Marsin työnsä 2436. Marsin päivänä eli soolilla (30. marraskuuta 2010). Kartta kattaa noin 15 kilometrin (9 mailia) alueen. Pohjoinen on huipulla. Seuraavat asemat toivat mahdollisuuden Santa Maria Crateriin, jonka halkaisija on noin 90 metriä (295 jalkaa). Tutkittuaan Santa Marian, rover suuntautuu Endeavour-kraatteriin. 22 kilometrin leveän (14 mailin leveän) Endeavourin länsireuna on tämän kartan oikeassa alakulmassa. Joitakin epäjatkuvan kohotetun vanteen osia ja lähellä olevia piirteitä on merkitty epävirallisilla nimillä kartalla: vanneosat “Cape York” ja “Solander Point”; niiden välinen matala alue, nimeltään “Botany Bay”; ”Antares” -kraatteri, joka muodostui sedimenttikiveille, joissa reunus oli eroosioitunut; ja reunafragmentti “Cape Tribulation”, jossa kiertoradan havainnoilla on havaittu savimineraaleja. Peruskartta on mosaiikkikuva NASA: n Marsin tiedustelupalvelimen taustakamerasta.
