Kansainvälinen tähtitieteellinen liitto on julkaissut maailmanlaajuisen kilpailun NameExoWorlds, joka antaa yleisölle roolin nimeämällä planeettoja ja niiden isäntätähtejä aurinkokunnan ulkopuolella.
Se on viimeisin luku vuosien mittaisessa kiistassa siitä, kuinka taivaankappaleet, mukaan lukien eksoplaneetit, luokitellaan ja nimetään.
Vaikka IAU on johtanut pitkää tähtitieteellisten esineiden nimeämisprosessia melkein vuosisadan ajan, viime vuoteen saakka he eivät tunteneet tarvetta sisällyttää eksoplaneettoja tähän pitkään luetteloon.
Jo maaliskuussa 2013 IAU: n virallinen sana eksoplaneettojen nimeämisestä oli: "IAU ei näe tarvetta eikä aio nimetä nimiä näille esineille nykyisessä tietomme vaiheessa." Koska näennäisesti oli olemassa niin monia eksoplaneeteita, IAU: n mielestä oli liian vaikeaa nimetä niitä kaikkia.
Muut organisaatiot, kuten SETI-instituutti ja avaruusyhtiö Uwingu, hyppäsivät kuitenkin tilaisuuden saada kansalaiset mukaan eksoplaneettojen nimien toimittamiseen. Heidän pyrkimyksensä ovat olleet laajalti suosittuja yleisön keskuudessa, mutta herättivät keskustelua siitä, kuinka nimet olisivat "virallisia".
IAU antoi myöhemmän lausunnon huhtikuussa 2014 (jonka Space Magazine kattoi voimakkaasti) ja väitti, että näillä kahdella kampanjalla ei ollut vaikutusta viralliseen nimeämisprosessiin. Elokuuhun 2014 mennessä IAU oli ottanut käyttöön uusia eksoplaneettojen nimeämistä koskevia sääntöjä, muuttaen rajusti niiden asennetta ja yllättäen monia.
Nyt yhteistyössä kansalais-tiedejärjestön Zooniversen kanssa IAU on laatinut luettelon 305 hyvin karakterisoidusta eksoplaneetasta 206 aurinkokunnassa. Syyskuusta alkaen tähtitiedejärjestöt voivat ilmoittautua mahdollisuudeksi valita planeettoja nimeämistä varten.
IAU aikoo lokakuussa pyytää rekisteröityjä organisaatioita äänestämään 20–30 maailmasta luettelossa, jonka ne haluavat nimetä. Tarkka määrä riippuu rekisteröityneiden ryhmien lukumäärästä. Joulukuussa nuo ryhmät voivat ehdottaa nimiä eniten ääniä saaneille maailmoille. Ryhmät voivat ehdottaa nimiä vain seuraavien sääntöjen mukaisesti. Nimen on oltava:
- enintään 16 merkkiä pitkä
- Mieluiten yksi sana
- Äännettävä (jollain kielellä)
- Ei loukkaavaa
- Ei liian samankaltainen olemassa olevan tähtitieteellisen objektin nimen kanssa
Maaliskuusta 2015 alkaen ehdotettujen nimien luettelosta äänestetään Internetissä. IAU vahvistaa voittajat ja ilmoittaa seremoniassa IAU: n yleiskokouksessa Honolulussa elokuussa 2015.
Tietyn eksoplaneetan suosittu nimi ei korvaa tieteellistä nimeä. Mutta siinä on IAU: n hyväksyntä.
Astronomi Alan Stern, New Horizonsin Pluton-operaation päätutkija ja Uwingun toimitusjohtaja kertoi Space Magazine -lehden vanhemmalle toimittajalle Nancy Atkinsonille, että IAU: n uusi lausunto ei hämmästyttänyt häntä. "Minun silmäni mielestäni se on vain enemmän IAU: n elitismia, he eivät näytä pääsevän pois elitistisestä ruttelustaan ajatellessaan, että he omistavat maailmankaikkeuden."
"Uwingun malli on mielestämme paljon parempi - ihmiset voivat suoraan nimetä planeettoja muiden tähtijen ympärille, eikä kenenkään tarvitse hyväksyä valintoja", Stern jatkoi. "Missä on 100 miljardia plus planeettaa galaksissa, miksi vaivaudumme eliittikomiteoiden kertomiseen ihmisille, mitä he tekevät ja joita ei hyväksytä?"
Jos ei muuta, kiista on herättänyt useita tapahtumapaikkoja nimetäksemme eksoplaneettoja ja, mikä tärkeämpää, oppimaan näistä muukalaismaailmista.
