ESAn Mars Express koetin on tutkinut Marsia ja sen kuut monen vuoden ajan. Vaikka Marsin ympärillä kiertoradalla on tällä hetkellä useita tehtäviä, Mars ExpressLähespolaarinen elliptinen kiertorata antaa sille joitain etuja muihin nähden. Yksi, sen kiertorata vie sen lähemmäksi Phobosta kuin mikään muu avaruusalus, mikä antaa sen mahdollistaa toistuvasti tarkkailla kuua noin 150 km: n (93 mi) etäisyyksiltä.
Tämän vuoksi anturi on ihanteellisessa paikassa tutkimaan Marsin kuut ja ottamaan niistä kuvia. Toisinaan tämä sallii mielenkiintoisia valokuvamahdollisuuksia. Esimerkiksi marraskuussa 2017 ottaessaan kuvia Phobosista ja Deimosista, koetin huomasi Saturnuksen taustalla. Tämä onnekas tapahtuma johti luomaan kauniita kuvia, jotka koottiin videon tuottamiseksi.
Vuodesta 2003 lähtien Mars Express on opiskellut Phobosia ja Deimosia toivossa saadakseen lisätietoja näistä salaperäisistä esineistä. Vaikka se on oppinut paljon niiden koosta, ulkonäöstä ja sijainnista, paljon ei tiedetä niiden koostumuksesta, miten ja missä ne muodostuivat ja millaisia niiden pintaolosuhteet ovat. Näihin kysymyksiin vastaamiseksi koetin on suorittanut säännöllisesti näiden kuiden lentomiehiä ja ottanut niitä kuvia.
ESA: n äskettäin julkaisema video yhdistää 30 sellaista kuvaa, joissa Phobos kulkee kehyksen läpi. Taustalla Saturn on näkyvissä pienenä rengaspisteenä huolimatta siitä, että se on suunnilleen miljardin kilometrin päässä. Tämän videon luomiseen käytetyt kuvat otettiin koettimilla High Resolution Stereo Camera 26. marraskuuta 2016, kun koetin ajoi nopeudella noin 3 km / s.
Tämä valopommi ei ollut odottamaton, koska Mars Express käyttää toistuvasti taustavertailun tähtiä ja muita aurinkokunnan kappaleita vahvistamaan kuukausien sijainti taivaalla. Näin toimiessaan anturi pystyy laskemaan Phobosin ja Deimosin sijainnin muutaman kilometrin tarkkuudella. Koettimet, jotka ovat ihanteellinen sijainti yksityiskohtaisten kuvien sieppaamiseksi, ovat myös auttaneet tutkijoita oppimaan lisää kahden kuun pintaominaisuuksista ja rakenteesta.
Esimerkiksi koettimen läheisissä Phobos-lentotaukoissa otetut kuvat osoittivat sen kuoppaisen, epäsäännöllisen ja himmeän pinnan yksityiskohtaisesti. Kuun suurin iskulaatikko - Stickney-kraatteri - on myös näkyvissä yhdessä ruudussa. Tämä kraatteri, jonka halkaisija on 9 km (mi), muodostaa kolmanneksen kuun halkaisijasta, joten se on yksi suurimmista iskukraattereista kehon koon suhteen aurinkokunnassa.
Toisessa, 15. tammikuuta 2018 otetussa kuvassa Deimos näkyy etualalla epäsäännöllisenä ja osittain varjostettuna kappaleena, kun taas Saturnuksen herkät renkaat ovat vain näkyvissä taustalla olevan pienen pisteen ympäröimänä (katso alla). Lisäksi, Mars Express sai myös kuvia Phobosista, jotka on asetettu referenssitähteä vastaan 8. tammikuuta 2018 (katso yllä), ja lähikuvia Phobosin napakattaisesta pinnasta 12. syyskuuta 2017.
Tulevaisuudessa Mars Express koettimen odotetaan paljastavan paljon enemmän Marsin kuunjärjestelmästä. Alkuperästään, muodostumisestaan ja koostumuksestaan aiheutuvien pysyvien kysymysten lisäksi on myös kysymyksiä siitä, mihin tulevat operaatiot voisivat laskeutua pinnan tutkimiseksi suoraan. Erityisesti Phobosia on harkittu mahdollista purkamista ja näytteen palauttamista varten.
Koska kuu on lähellä Marsia ja koska toinen puoli on aina kohti planeettaa, kuu voisi luoda ihanteellisen paikan pysyvälle havaintoasemalle. Tämä viesti mahdollistaisi Marsin pinnan ja ilmakehän pitkäaikaisen tutkimuksen, voisi toimia viestinnän välittäjänä muille avaruusaluksille ja voisi toimia jopa pohjana tuleville operaatioille pintaan.
Jos ja kun tällainen lähetys Phobosiin tulee totta, se on se Mars Express anturi, joka määrittää, missä ihanteellinen laskupaikka olisi. Pohjimmiltaan tutkimalla Marsin kuut saadaksesi lisätietoja niistä, Mars Express auttaa valmistelemaan tulevia operaatioita Punaiselle planeetalle.
Varmista, että katsot aikataulun mukaista videota Phobosista ja Saturnusta, ESA: n luvalla:
