Venäläinen miljardööri Yuri Milner perusti vuonna 2015 voittoa tavoittelemattoman organisaation Breakthrough Initiatives, jonka tarkoituksena on tehostaa maan ulkopuolisen tiedustelun etsintää (SETI). Seuraavan vuoden huhtikuussa hän ja organisaatio perustetaan ilmoittivat perustavansa Breakthrough Starshot-ohjelman, joka on suunniteltu luomaan kevytpurjevetoinen ”vohveli”, joka johtaisi matkalle lähimpään tähtijärjestelmään - Alpha Centauriin - elämämme aikana.
Organisaatio otti kuluvan kesäkuun aikana merkittävän askeleen kohti tämän tavoitteen saavuttamista. Sen jälkeen, kun jotkut satelliitit oli sijoitettu Low Earth Orbit (LEO) -tekniikkaan, Breakthrough suoritti ensimmäisen avaruusaluksensa onnistuneen koelennon. Nämä tunnetaan nimellä "Sprites". Nämä eivät ole vain pienintäkään koskaan ajeltua avaruusalusta, mutta mahdollisen voimalaitteen prototyypit, jotka Starshot toivoo lähettävänsä Alpha Centaurille.
Vohvelin konsepti on yksinkertainen. Hyödyntämällä viimeaikaista kehitystä laskennassa ja pienentämisessä voitaisiin luoda luottokortin kokoisia avaruusaluksia. Ne kykenevät kantamaan kaikki tarvittavat anturit, mikroprosessorit ja mikrotrusterit, mutta olisivat niin pieniä ja kevyitä, että niiden kiihdyttäminen relativistisiin nopeuksiin vie paljon vähemmän energiaa - Starshotin tapauksessa jopa 20% valon nopeudesta .
Kuten Pete Worden - Läpimurto Starshotin toimitusjohtaja ja NASA: n Ames-tutkimuskeskuksen entinen johtaja - sanoi haastattelussa Tieteellinen amerikkalainen:
”Tämä on hyvin varhainen versio siitä, mitä voisimme lähettää tähtienvälisille etäisyyksille. Lisäksi tämä on jälleen yksi selvä osoitus siitä, että maat voivat työskennellä yhdessä tehdäkseen suuria asioita avaruudessa. Nämä ovat eurooppalaisia avaruusaluksia, joiden Yhdysvaltain nanosatelliittiset hyötykuormat laskeutuvat intialaisella boosterilla - et voi olla paljon kansainvälisempi kuin se. "
Professori Abraham Loebillä on myös joitain valintasanoja tämän historiallisen tapahtuman merkitsemiseksi. Professori Loeb on Frank B. Baird Jr., tiedeprofessori, tähtitieteen laitoksen puheenjohtaja ja Harvardin yliopiston teoria- ja laskentainstituutin johtaja. Hän on myös Breakthrough Starshot -neuvoa-antavan komitean puheenjohtaja. Kuten hän kertoi Space Magazinelle sähköpostitse:
”Sprite-satelliittien laukaisu merkitsee ensimmäistä osoitusta, että pienten sirujen miniatyrisoitu elektroniikka voidaan käynnistää vahingoittumattomasti, selviytyä avaruuden ankarasta ympäristöstä ja kommunikoida onnistuneesti maan kanssa. Starshot-aloitteen tavoitteena on tuoda markkinoille samanlaisia siruja, jotka on kiinnitetty kevyeen purjeeseen, jonka lasersäde työntää viidesosan valonopeuteen, jotta sen kamera, viestintä- ja navigointilaitteet (joiden kokonaispaino on noin gramma) saavuttaa lähin planeettamme aurinkokunnan ulkopuolella sukupolvemme sisällä. ”
Veneet otettiin käyttöön 23. kesäkuuta, peittäen kaksi monikansalliseen teknologiayritykseen OHB System AG kuuluvaa satelliittia. Täydellisesti kuin StarChips, jota Starshot ehdottaa, Spritit edustavat suurta askelta miniatyyrilaisten avaruusalusten evoluutiossa, jotka voivat tehdä suurempien robottotutkijoiden työn. Ne mittaavat vain 3,5 x 3,5 cm (1,378 x 1,378 tuumaa) ja painavat vain neljä grammaa (0,14 unssia), mutta pystyvät silti pakkaamaan aurinkopaneelit, tietokoneet, anturit ja radiot pieniin kehyksiin.
Sprite oli alun perin suunnitellut Zac Manchester, tutkijatohtori ja ilmailuinsinööri Cornellin yliopistossa. Vuonna 2011 hän käynnisti Kickstarter-kampanjan (nimeltään “KickSat”) kerätäkseen varoja konseptin kehittämiseen, mikä oli hänen tapa vähentää avaruuslentoihin liittyviä kustannuksia. Kampanja oli valtava menestys, kun Manchester sai yhteensä 74 586 dollaria alkuperäisestä tavoitteestaan - 30 000 dollaria.
Nyt Breakthrough Starshot (jossa hän vastaa kiekkojen suunnittelusta ja optimoinnista) jäsen, Manchester valvoi Spritien rakentamista Cornellin Sibleyn mekaanisen ja avaruustekniikan koulusta. Kuten professori Loeb selitti:
”Sprites-hanketta johtaa Zac Manchester, Harvardin postdokumentti, joka aloitti työskentelyn tämän tutkinnon aikana Cornellissa. Spritit ovat sirukokoisia satelliitteja, jotka saavat auringonvaloa ja jotka on tarkoitus vapauttaa avaruuteen uuden kevyen (gramman mittakaavan) avaruusalusten tekniikan demonstroimiseksi, joka pystyy kommunikoimaan maan kanssa. "
Tämän tehtävän tarkoituksena oli testata, kuinka hyvin Spritesin elektroniikkajärjestelmät ja radioliikenne sujuivat kiertoradalla. Käyttöönoton jälkeen Spritit pysyivät kiinni näissä satelliiteissa (tunnetaan nimellä “Max Valier” ja “Venta”) ja aloittivat lähettämisen. Viestit vastaanotettiin sitten maa-asemilta, jotka osoittivat, että Spritesin uusi radioviestintäarkkitehtuuri toimi täsmälleen niin kuin se oli suunniteltu.
Tämän testin suoritettuaan Starshot on nyt vahvistanut, että kiekko pystyy toimimaan avaruudessa ja olemaan yhteydessä maanpäällisiin ohjaimiin. Lähikuukausina ja vuosina monet tämän ohjelman takana olevat tutkijat ja insinöörit pyrkivät epäilemättä testaamaan muita välttämättömiä järjestelmiä (kuten veneen mikrotrapereita ja kuvantajia) ja työskentelemään samalla tutkimalla erilaisia insinöörihuoltoja, joita tähtien tehtävä aiheuttaa.
Sillä välin spritit edelleen lähettävät ja ovat radioyhteydessä Kaliforniassa ja New Yorkissa sijaitsevien maa-asemien (samoin kuin radio-harrastajien ympäri maailmaa) kanssa. Niille, jotka haluavat kuunnella viestintää, prof. Loeb oli ystävällinen kertoa meille, mitä taajuutta he lähettävät.
"Radiotaajuus, jolla juuri käynnistetyt spritit toimivat, on 437,24 MHz, mikä vastaa noin 69 cm: n aallonpituutta", hän sanoi. Joten jos sinulla on kinkkuradio ja sinusta tuntuu kuin virittäisit, tässä voit asettaa puhelusi!
Ja muista katsoa Zac Manchesterin Kickstarter-video, joka esittelee KickSatin tekniikkaa ja inspiraatiota:
Lisäksi: Läpimurto-aloitteet
