Exoplanet-metsästäjät ovat vuosien ajan olleet kiireisiä etsimään maapallon kaltaisia planeettoja. Ja kun aiemmin tässä kuussa nimeämätön lähde ilmoitti, että Euroopan eteläinen observatorio (ESO) oli tehnyt juuri sen - toisin sanoen havainnut maan asuttaman planeetan, joka kiertää tähden asuttamisalueella - vastaus oli ennustettavasti voimakas.
Nimeämätön lähde ilmoitti myös, että ESO vahvistaa nämä uutiset elokuun loppuun mennessä. Tuolloin ESO ei tarjonnut kommentteja. Mutta maanantaina 22. elokuuta aamulla ESO lopetti hiljaisuuden ja ilmoitti järjestävänsä tiedotustilaisuuden keskiviikkona 24. elokuuta.
Lehdistötilaisuuden aiheesta tai siitä, ketkä olisivat paikalla, ei mainittu. On kuitenkin turvallista olettaa, että tässä vaiheessa päätarkoituksena on vastata kaikkien mielenkiintoisiin kysymyksiin: onko olemassa maapallon analogista planeettaa, joka kiertää lähintä tähteä meidän omamme?
ESO on vuosien ajan tutkinut Proxima Centauria La Silla-observatorion korkean tarkkuuden radiaalinopeuden planeettahakuohjelman (HARPS) avulla. Juuri tämä observatorio raportoi Alfa Centauri B: n ympärillä olevan planeetan löytämisestä jo vuonna 2012 - joka oli tuolloin "maapallon lähin planeetta" -, mitä on sittemmin kyseenalaistettu.
Radial Velocity (tai Doppler) -menetelmäksi tunnettuun tekniikkaan perustuen he ovat tarkkailleet tätä tähteä liikkumisen varalta. Pohjimmiltaan, kun planeetat kiertävät tähtiä, ne käyttävät omaa gravitaatiovaikutustaan, joka saa tähden liikkumaan pienellä kiertoradalla järjestelmän massakeskuksen ympäri.
Tavallisesti tähti vaatisi useita eksoplaneetteja tai merkittävän kokoista planeettaa (ts. Super-Jupiter), jotta merkit olisivat näkyviä. Maa-planeettojen, jotka ovat paljon pienempiä kuin kaasu jättiläisiä, vaikutus tähden kiertoradalle olisi melko vähäinen. Mutta kun otetaan huomioon, että Proxima Centauri on maapallolle lähinnä tähtijärjestelmä - 4,25 valovuoden etäisyydellä -, kertoimet sen säteittäisnopeuden havaitsemisesta ovat huomattavasti paremmat.
Saksan viikkolehden mainitsemien lähteiden mukaan Der Speigel, joka oli ensimmäinen kertomus tarinasta, vahvistamattoman eksoplaneetan ei uskota olevan vain "maapallomainen" (siinä mielessä, että se on kivinen ruumis), vaan myös kiertää tähtiä asuttavalla alueella (ts. "Goldilocks Zone") .
Tämän vuoksi tämän planeetan pinnalla voisi olla nestemäinen vesi ja ilmapiiri, joka pystyy tukemaan elämää. Emme kuitenkaan tiedä mitään tästä varmasti, ennen kuin voimme ohjata seuraavan sukupolven teleskooppeja - kuten James Webbin avaruusteleskooppi tai TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite - TESS) - tutkimaan sitä perusteellisemmin.
Tämä on varmasti jännittävä kehitys, koska vahvistus tarkoittaa sitä, että maapallon kaltainen planeetta on ulottuvillamme. Aikaa ja edistyneempien käyttövoimajärjestelmien kehitystä ajatellen voimme ehkä jopa sijoittaa tehtävän sinne tutkimaan sitä läheltä!
Lehdistötilaisuus alkaa kello 13.00. Keski-Euroopan aika (CET) - 13:00 EDT / 10 pm PDT. Ja lyöt vetoa, että ilmoitamme tuloksista pian sen jälkeen! Pysy kanavalla!
