MIT: n insinöörit ja tutkijat työskentelevät strategian parissa, joka voisi vapauttaa parin baseball-kokoisia robotteja Marsin pinnalle. Yksi etu näille rovereille on, että ne voidaan lähettää erittäin vaarallisiin paikkoihin - kuten lavatubeihin -, koska operaattorit eivät olisi liian huolissaan muutaman menetyksestä.
MIT: n insinööreillä ja tiedemieskollegoilla on uusi visio Marsin etsinnän tulevaisuudesta: koetinparvi, joka on kooltaan koko pesäpalloa ja joka leviää planeetan yli joka suuntaan.
Tuhannet polttokennoilla varustetut anturit voisivat kattaa valtavan alueen, joka on nyt nykypäivän roverien ulottumattomissa, mukaan lukien tutkia kaukoista ja kallioista maastoa, jossa suuret roversit eivät pysty liikkumaan.
"He alkavat hypätä, pomppia ja rullata ja levittää itseään planeetan pintaan tutkimalla matkansa aikana ottaen tieteellisiä tietonäytteitä", kertoi tutkimusryhmää johtavan konepajateollisuuden professori Steven Dubowsky.
Dubowsky-ryhmä aikoo testata prototyyppejä maapallolla syksyllä ja arvioi, että matka Marsille on noin 10 vuoden päässä. Hän työskentelee nyt New Mexico Kaivos- ja teknologiainstituutin luolantutkimusohjelman johtajan Penelope Bostonin kanssa luotaakoettimia, jotka pystyvät käsittelemään Marsin karkeaa maastoa.
Tutkijoiden mielestä Marsilla yleisesti havaitut laavaputket ovat lupaava paikka etsiä vesimerkkejä. Laavaputket ovat tunnelit, jotka on jätetty maanalaisten laavavirtojen jälkeen. Näiden putkien merkkejä, joita esiintyy myös monissa paikoissa maan päällä, voidaan nähdä maanpinnan yläpuolella.
Putket voitiin viedä reikien läpi, jotka muodostuivat Marsin pinnalle, missä putkien osat ovat romahtaneet, mutta nämä muodostelmat ovat liian petollisia, jotta nykypäivän roversit tutkittaisiin. Pienet palavat koettimet voisivat kuitenkin kulkea luolissaan.
Marsilla on myös kanjoneita, joiden kautta jokien virtaus olisi voinut olla. Myös kanjoneita ei pääse rovereille, mutta pienet koettimet saattavat pystyä kuljettamaan kanjonin kasvot alas.
Yksi minikoettimien suurimmista eduista on se, että muutaman sadasta tai tuhannesta koettimen menetyksestä petolliselle alueelle ei johdeta suistumista koko tehtävälle, Dubowsky sanoi. "Olet varmasti valmis uhraamaan osan näistä 1 000 pallasta" kerätäkseen tietoja syrjäisiltä alueilta, hän sanoi.
Jokainen koetin painaa noin 100 grammaa (4 unssia) ja siinä olisi oma pieni polttokenno. "Voit hypätä pitkään, pitkään muutamalla grammalla polttoainetta", Dubowsky sanoi.
Koettimien sisällä olevat keinotekoiset lihakset voivat saada ne hyppäämään keskimäärin kuusi kertaa tunnissa, enimmäisnopeus 60 humalaa tunnissa. Laitteet kulkisivat noin 1,5 metriä kohti hyppyä; ne voivat myös pomppia tai rullata. 30 vuorokaudessa, koetinparvi voisi kattaa 50 neliökilometriä, Dubowsky mukaan.
Jokaisessa anturissa olisi erityyppisiä antureita, mukaan lukien kamerat ja ympäristötunnistimet. Anturit on valmistettu kestävästä ja kevyestä muovista, joka kestää Marsin matkojen ja äärimmäisen kylmyyden kovia. Niiden polttokennot tuottavat tarpeeksi lämpöä pitääkseen elektroniikan ja anturit toiminnassa.
Tuhannella koettimilla olisi sama tilavuus ja paino kuin Spirit-roverilla. "Hengen painon ja koon vuoksi voisit varmasti lähettää yli 1000 näistä antureista ylöspäin, joilla olisi paljon suurempi kyky", Dubowsky sanoi.
Koettimet pystyvät kommunikoimaan lähellä olevien koettimien kanssa lähiverkon (LAN) kautta. Tiedot lähetettäisiin tukiasemalle, joka välittäisi tietoja takaisin Maahan.
Muita mahdollisia sovelluksia pienille roboteille ovat etsintä- ja pelastustehtävät romahtuneissa rakennuksissa tai muissa vaarallisissa paikoissa sekä terrorismin vastainen toiminta (terroristien etsiminen luolissa).
Viime vuonna tutkijat saivat rahoitusta NASA: n edistyneiden käsitteiden instituutista (NIAC). NIAC-apuraha on tarkoitettu auttamaan hanketta siirtymään konseptivaiheesta prototyyppivaiheeseen.
Muita hankkeen yhteistyökumppaneita ovat konetekniikan laitoksen tutkijatohtori Jean-Sebastien Plante ja Stanfordin yliopiston Fritz Prinz ja Mark Cutkowsky.
Alkuperäinen lähde: MIT-lehdistötiedote
