Juuri tänä päivänä (28. tammikuuta) vuonna 1986 tainnutetut katsojat ympäri maailmaa näkivät Challenger-avaruus sukkulan räjähtävän televisiossa. Suunniteltu kuuden päivän operaatio kesti kuitenkin vain minuutin ennen katastrofin tapahtumista.
Lentäviä operaatiota 51-L pitivät komentaja Francis “Dick” Scobee, lentäjä Michael Smith, operaation asiantuntijat Judith Resnik, Ellison Onizuka ja Ronald McNair sekä hyötykuorma-asiantuntijat Gregory Jarvis ja McAuliffe. Räjähdyksen fyysinen syy jäljitettiin viallisessa O-renkaassa yhdessä sukkulan ulkoisissa vahvistimissa, joka heikentyi kylmässä ennen laukaisua ja epäonnistui, mikä johti räjähdykseen noin 72 sekuntia laukaisun jälkeen.
Toimittajat ja Rogers-komissio mainitsivat myös muita tekijöitä, kuten NASA: n halu noudattaa ulkopuolisten mielestä epärealistista, nopeasti liikkuvaa laukaisuaikataulua, jossa satamat lähtivät kentältä muutaman viikon välein kuljettamaan kaupallisia ja sotilaallisia hyötykuormia. NASA ja urakoitsija Morton Thiokol tekivät muutoksia vahvistimiin, ja NASA muutti edelleen lentosääntöjä ja muita menettelytapoja vastauksena katastrofiin.
Kaatuneelle miehistölle on monia muistomerkkejä, mutta yksi koulutuksessa mainituimmista on 40 Challenger-oppimiskeskusta, jotka sijaitsevat Yhdysvalloissa, Kanadassa, Iso-Britanniassa ja Etelä-Koreassa. Verkoston perusti kesäkuussa Scobee Rogers (komentajan Scobeen leski), ja se sisältää osallistumisen myös muihin Challenger-perheen jäseniin. Heidän tavoitteensa on "antaa opiskelijoille mahdollisuus tulla astronauteiksi ja insinööreiksi ja ratkaista todellisen maailman ongelmia, kun he jakavat löytöjulkaisun tehtävissä aurinkokunnan kautta", verkkosivusto toteaa.
Challengerin vuosipäivä tulee viikossa, joka sisältää muita traagisia vuosipäiviä, mukaan lukien Apollo 1 -tyynyn tulipalo, joka vaati kolme astronautin elämää (27. tammikuuta 1967), ja Columbian sukkulan hajoaminen, joka tappoi seitsemän (1. helmikuuta 2003). Muut astronautit ovat kuolleet koulutusonnettomuuksissa; voit nähdä luettelon Astronaut Memorial Foundation -säätiössä. Lisäksi neljä kosmonautia kuoli avaruuslennoissa: Vladimir Komarov (Sojuz 1 24. huhtikuuta 1967) ja Georgi Dobrovolskiy, Viktor Patsajev ja Vladislav Volkov (Sojuz 11 30. kesäkuuta 1971).
