Virtahevoset, jotka pahamaineisen kokaiinirungon Pablo Escobar toi Kolumbiaan vuosikymmeniä sitten, kukoistavat nyt maan jokien ekosysteemeissä. Tutkijat epäilevät jopa, että jokien luontotyypeistä voi olla hyötyä näiden ei-kotoperäisten virtahepojen läsnäolosta, kun suuret kasvissyöjät täyttävät ekologisen markkinaraon, joka on ollut tyhjä alueella tuhansia vuosia.
Monet suurten kasvisyöjien lajit, jotka kerran vaelsivat planeettaa, ajoivat sukupuuttoon, joka alkaa noin 100 000 vuotta sitten, sukupuuttojen huipulla kohti pleistoseenikauden loppua (2,6 miljoonaa - 11 700 vuotta sitten). Kun suuret kasvissyöjäeläimet katoavat, niiden puuttuminen nälkiintää ravinteiden maaperää, muutti kasvien kasvua ja vaikutti jopa veden virtaukseen ja saatavuuteen, tutkijat kirjoittivat uudessa tutkimuksessa.
Äskettäin tuodut luonnonvaraiset kasvissyöjät - kuten Escobarin "kokaiinivirppa" - voisivat kuitenkin elvyttää ja rikastuttaa näitä ekosysteemejä, ja voisivat tehdä niin eri puolilla maailmaa, tutkijat kertoivat.
Escobar toi neljä virtahepoa Amerikasta vuonna 1981 yksityiseen eläintarhaan hänen haciendassaan lähellä Medellínia, Kolumbia. Hänen huumeimperiuminsa romahtamisen jälkeen virtahevoset pakenivat ja ovat jalostuneet luonnossa siitä lähtien, nyt 80 henkilöä tai enemmän, Scientific American raportoi helmikuussa.
Uutta tutkimusta varten tutkijat analysoivat 427 suuren kasvissyöjän ekologiset vaikutukset, jotka painavat vähintään 22 naulaa. (10 kiloa), jotka asuivat välillä 130 000 vuotta sitten nykypäivään, jotta voitaisiin selvittää, voisiko herbivorien asuttamat vaikeat ekosysteemit palauttaa terveyteen, jos suuret kasvissyöjät palaisivat takaisin.
Kolumbiassa uudistuneiden virtahepojen "esiintyy monien sukupuuttoon sukupuuttoon kuolleiden lajien ominaisuusyhdistelmien kimera", tutkimuksen kirjoittajat kirjoittivat. Toisin sanoen virtahepojen vaikutus heidän omaan elinympäristöönsä - kuinka paljon ja minkä tyyppisiä kasveja he syövät; kuinka paljon he liikkuvat alueellaan; kuinka ne sulavat ateriansa; ja niiden ravintoaineiden määrän, jotka he palauttavat elinympäristöön kakkunaksi - suorittivat kerran erikokoiset mittavat kotimaiset kasvisyöjät.
Ennen kuin Escobarin virtahevoset tunkeutuivat Kolumbian vesiteille, viimeinen iso kasvissyöjä, joka vaelsi Etelä-Amerikan tätä osaa, oli jättiläinen laama Hemiauchenia paradoxa, tai laajapäälaama, joka katosi noin 11 000 vuotta sitten. Lähin sukupuuttoon kuoleva vastaus nykyaikaiseen virtahepoon on suurpäälaama, tutkijat kirjoittivat tutkimuksessa. Tutkijat kuitenkin havaitsivat, että virtahevoset olivat myös hyvin samankaltaisia kuin sukupuuttoon sammunut puolikielisen sorkan peto, jota kutsuttiin Trigonodops lopesi, "kaikissa piirteissä paitsi käymismuodossa", tutkimuksen mukaan.
Tämä tarkoittaa, että virtahevoset voivat laiduntaa joen rannalla tavalla, joka toistaa kuolleiden sukupuuttoon kuolleiden lampien tapoja, mutta voi jakaa ravinteita - kakan kautta - tavalla, joka on enemmän samanlainen kuin kuolleet sukupuuttoon kuolleet eläimet, tutkijat kertoivat.
Escobarin virtahepojen ekologiset vaikutukset ovat vielä toistaiseksi tuntemattomia. Mutta jotkut asiantuntijat ovat ehdottaneet, että virtahevoset eivät ole niin hyödyllisiä ympäristölle. Itse asiassa ne voivat häiritä Kolumbian ekosysteemien tasapainoa, koska ne tuottavat merkittäviä määriä lantaa, jotka voivat vaikuttaa veden happitasoon, tieteellisen amerikkalaisen mukaan.
Itse asiassa tutkijat totesivat aiemmin, että Keniassa virtahepokakkuilla kyllästetty joen valuminen johti 13 massamiehitykseen kaloissa, joissa kalat tukehtuivat happipitoiseen veteen, Live Science on aiemmin raportoinut.
Tulokset julkaistiin verkossa 23. maaliskuuta lehdessä Proceedings of the National Academy of Sciences.
