Se ei ehkä ole huomannut mitään erilaista, kun jatkoi nopeaa vaellustaan planeettojenvälisessä tilassa, mutta tänään New Horizons saavutti uuden virstanpylvään: se on nyt (ja tulee olemaan jonkin aikaa) lähin avaruusalus koskaan Plutolle!
Tämä rikkoo aikaisemman Voyager 1: n ennätyskirjan, joka matkusti 983 miljoonan mailin (1,58 miljardia km) etäisyydellä kääpiö planeetasta 29. tammikuuta 1986.
New Horizons on matkustanut aurinkokunnan läpi sen käynnistymisestä 19. tammikuuta 2006 lähtien ja nopeuttaa nyt Pluton suuntaan noin 34 500 mph (55 500 km / h). Se on toistaiseksi matkustanut 2 143 päivää ja on hieman yli puolivälissä kaukaiseen jäiseen maailmaan.
"Vaikka olemme vielä kaukana - 1,5 miljardin kilometrin päässä Plutosta - olemme nyt uudella alueella, koska lähin avaruusalus on koskaan päässyt Plutoon, ja olemme päivittäin lähempänä yli miljoona kilometriä."
- Alan Stern, New Horizonsin päätutkija
Jupiterin läheltä kulkiessa vuonna 2007 saatu painovoiman lisäys antoi avaruusalukselle tarvittavaa ylimääräistä nopeutta, jotta se pääsi Plutoon vuoteen 2015 mennessä. (Ilman sitä se ei olisi saavuttanut Plutoa ennen vuotta 2036!)
Tämänkaltaiset saavutukset ovat upeita indikaattoreita siitä, että New Horizons on elossa ja hyvin ja että sen historiallinen tavoite lähenee yhä enemmän joka päivä.
"Olemme saavuttaneet pitkän matkan aurinkokunnan kautta", sanoi Glen Fountain, New Horizonsin projektipäällikkö Johns Hopkins University Applied Physics Laboratoryssa (APL). ”Kun käynnistimme, näytti siltä, että 10-vuotinen matkamme vieisi ikuisesti, mutta nuo vuodet ovat ohittaneet meitä nopeasti. Olemme melkein kuusi vuotta lennossa, ja on vain noin kolme vuotta, kunnes kohtaamisemme alkaa. "
Katso vastauksia joihinkin Plutoa koskeviin usein kysyttyihin kysymyksiin
New Horizons ohittaa Pluton ja sen kuut 14. heinäkuuta 2015, ja siitä tulee ensimmäinen avaruusalus, joka on koskaan käynyt kaukaisessa järjestelmässä. Se kuvaa Pluton pintaa ennennäkemättömän yksityiskohtaisesti ja erottaa sen ominaisuudet jopa 60 metriä (200 metriä).
New Horizons ei laskeudu eikä pääse kiertoradalle Pluton ympärille, vaan ohittaa sen nopeasti ja jatkaa edelleen Kuiperin vyöhykkeelle, missä vielä kauempana jäätyneet maailmat odottavat. New Horizons -tiimi tutkii parhaillaan lisätutkimuskohteita, jos sen tehtävää jatketaan.
