Kuinka elämä voi syntyä nuorissa aurinkojärjestelmissä? Emme vieläkään ole varmoja vastauksesta maan päällä, edes jo niin perustason suhteen kuin jos vettä syntyisi planeetallamme natiivi tai kulkeutuisi muualta. Elämän alkuun vastausten etsiminen vaatii taivaan ja maanpinnan silmien etsimistä omien kaltaisista vieraista maailmoista. Ja juuri eilen Euroopan avaruusjärjestö ilmoitti aikovansa lisätä tätä hakua.
Äskettäin valittu operaatio on nimeltään PLATO, planeettojen siirtoihin ja värähtelyihin. Kuten NASA: n Keplerin avaruusteleskooppi, myös PLATO etsii taivasta etsimässä tähtiä, joiden kirkkaus on pieniä, jaksottaisesti laskuja, jotka tapahtuvat, kun planeetat menevät vanhemman tähden edessä.
"Operaatio käsittelee kahta kosmisen vision keskeistä teemaa: mitkä ovat olosuhteet planeetan muodostumiselle ja elämän syntymiselle ja miten aurinkokunta toimii", totesi ESA viitaten avaruustieteellisten tehtävien suunnitelmaansa, joka ulottuu vuodesta 2015 2025.
PLATO toimii kaukana maapallosta pisteessä, joka tunnetaan nimellä L2, suhteellisen vakaa Lagrange-piste, joka on noin 1,5 miljoonaa kilometriä (930 000 mailia) päässä Maapallosta vastakkaiseen suuntaan kuin aurinko. Ainakin kuuden vuoden ajan siellä olevassa observatoriossa (joka koostuu tosiasiallisesti 34 pienestä kaukoputkesta ja kamerasta) tutkitaan jopa miljoona tähteä puolella taivaasta.
Valtuuskunnan vuoden 2010 tieteellinen ehdotus ehdottaa, että satelliitti kerää tarpeeksi planeettatransitioita kolmen asian saavuttamiseksi:
- Löydä ”tilastollisesti merkitseviä” maapallon planeettoja monen tyyppisten pääsekvenssitähteiden asuttavilla alueilla;
- Piirrä tähden ja mahdollisten planeettojen säde ja massa 1%: n tarkkuudella ja arvioi eksoplaneettajärjestelmien ikä 10%: n tarkkuudella.
- Määritä paremmin erityyppisten planeettojen parametrit, jotka vaihtelevat ruskeista kääpiöistä (epäonnistuneista tähdistä) kaasu jättiläisiin kivisiin planeetoihin aina maata pienempiin asti.
Lisäämällä PLATO: n havainnot maapallon teleskoopeihin, jotka tarkastelevat planeettojen radiaalinopeutta, tutkijat pystyvät myös selvittämään kunkin planeetan massan ja säteen (mikä johtaa sitten tiheyslaskelmiin osoittaen, onko se tehty kivistä, kaasusta vai jotain muuta).
"Operaation avulla tunnistetaan ja tutkitaan tuhansia eksoplanetaarisia järjestelmiä painottaen maapallon kokoisten planeettojen ja supermaapallon löytämistä ja karakterisointia vanhemman tähtien asuttavalla alueella - etäisyyden päässä tähdestä, missä nestemäistä pintavettä voisi esiintyä", ESA totesi tällä viikolla.
Teleskooppi valittiin neljästä kilpailevasta ehdotuksesta, jotka olivat EChO (Exoplanet-karakterisoinnin observatorio), LOFT (suuri röntgenajoituksen observatorio), MarcoPolo-R (näytteen kerääminen ja palauttaminen maanläheisestä asteroidista) ja STE -Quest (Space-Time Explorer ja QUantum Equivalence -periaate Space Test).
Voit lukea lisää PLATOsta tällä verkkosivustolla. Sen odotetaan laskeutuvan Ranskan Guayanan Kourou'ta Soyuz-rakettiin vuonna 2024, budjetin ollessa 600 miljoonaa euroa (822 miljoonaa dollaria). Ja tässä on lisätietoja kosmisesta visiosta ja kahdesta muusta tulevina vuosina käynnistämästä M-luokan tehtävästä, Euclidistä ja Solar Orbiterista.
Lähde: Euroopan avaruusjärjestö
