Koska asteroideilla on massa, niillä on painovoima. Mutta nyt Puerto Ricossa sijaitseva Arecibo-radioteleskooppi on tuonut esiin lähimmän esimerkin - kolminkertaisen järjestelmän vain 11 miljoonan kilometrin päässä maapallosta.
Asteroidi 2001 SN263 paljasti olevan kolmoisjärjestelmä, jonka Cornell-tähtitieteilijä Michael C. Nolan osoitti. Itse asteroidi oli löydetty jo vuonna 2001 osana automaattista tutkimusta. Hän ja hänen kollegansa ottivat radiokuvia avaruuskivistä 11. helmikuuta. Tutkiessaan kuvia he ymmärsivät, että heillä oli todella kolmen esineen järjestelmä.
Tärkein keskeinen asteroidi on noin 2 km: n (1,5 mailin) poikki. Suurempi ”kuu” on noin puoli kokoa ja pienin on noin 300 metriä (1000 jalkaa) poikittain.
Tällaisia asteroidijärjestelmiä on nähty asteroidivyöllä, Marsin ja Jupiterin välissä, mutta ei koskaan niin lähellä. Tämän avulla tutkijat voivat kuvata sen ennennäkemättömillä yksityiskohdilla.
Kun tutkijat löytävät yhä enemmän maan läheisiä asteroideja, he alkavat ymmärtää, että binaarijärjestelmät ovat oikeasti melko yleisiä. Nolanin mukaan joka kuudes maan lähellä oleva asteroidi on binaarinen. Vaikka tämä on ensimmäinen maapallon läheisyydessä nähty kolminkertainen järjestelmä.
Useat asteroidijärjestelmät ovat erittäin hyödyllisiä tähtitieteilijöille; ne toimittavat massalaskelman. Tällaisessa moniohjelmajärjestelmässä voit laskea kunkin kohteen massan tietämällä eri jaksot (aika, joka kuluu kiertoradan suorittamiseen). Tutkijat voivat sitten verrata binaaristen esineiden massaa yksittäisten asteroidien kirkkauteen arvioidakseen myös niiden massat.
Yksi isoista vastaamattomista kysymyksistä: muodostuivatko kolme kohdetta yhdessä vai vangistettiinko ne myöhemmin? Tarkkailemalla järjestelmää ajan myötä Nolan ja hänen tiiminsä saavat paremman järjen, jos ne kiertävät täsmälleen samalla tasolla (kuten aurinkokuntamme). Tämä on todiste siitä, että he muodostivat yhdessä miljardeja vuosia sitten.
Arecibo on yksi parhaimmista tähtitieteilijöiden saatavilla olevista asteroidien metsästysvälineistä; valitettavasti Yhdysvaltojen budjettileikkaukset ovat vaaranneet laitoksen tulevaisuuden.
Alkuperäinen lähde: Cornell-lehdistötiedote
