Marsia kutsutaan usein autiomaailmaksi, ja hyvästä syystä - sen pinta on karu, kuiva ja kylmä. Muut kuin nestemäiset suolavedet, jotka mahdollisesti houkuttelevat toisinaan, kaikki Marsin jäljellä oleva vesi jäätyy nyt ikiroutaan ja polaariseen jääkorkkiin. Kauan on ajateltu, että ankarit olosuhteet tekisivät nykyisestä elämästä parhaimmillaan epätodennäköistä, ja nyt uusi tutkimus vahvistaa tämän näkemyksen.
Tulokset ovat peräisin Phoenixin laskeutumistehtävän tietojen jatkuvasta analysoinnista, joka laskeutui arktiselle alueelle lähellä Marsin pohjoisnapaa vuonna 2008. Tulokset perustuvat siihen, että Marsilla on ollut pitkäaikainen kuivuus ainakin viimeisen 600 miljoonan vuoden ajan.
Dr. Tom Pike London London Imperial Collegesta totesi: ”Huomasimme, että vaikka jäätä on runsaasti, Mars on kokenut superkuivuuden, joka on saattanut kestää satoja miljoonia vuosia. Uskomme, että tänään tiedämämme marssi on ristiriidassa sen aikaisemman historian kanssa, jolla oli lämpimämpiä ja märämpiä aikoja ja jotka saattoivat olla sopivampia elämään. Tulevien NASA: n ja ESA: n Marsiin suunniteltujen operaatioiden on kaivauduttava syvemmälle etsimään todisteita elämästä, joka saattaa silti turvautua maan alla. "
Ryhmä päätyi johtopäätöksiinsä tutkimalla pieniä mikroskooppisia hiukkasia Phoenixin kaivettujen maa-näytteiden joukosta, jotka oli valokuvattu maanpinnan atomivoimamikroskoopilla. 3D-kuvia tuotettiin hiukkasista, jotka olivat niin pieniä kuin 100 mikronia. He etsivät erityisesti saven mineraalipartikkeleita, joita muodostuu nestemäisessä vedessä. Maaperästä löytyvä määrä olisi vihje siitä, kuinka kauan maa oli ollut kosketuksissa veden kanssa. Todettiin, että alle 0,1 prosenttia maanäytteistä sisälsi savipartikkeleita, mikä osoitti pitkän, kuivan historian tällä Marsin alueella.
Koska maaperän tyyppi Marsilla näyttää olevan melko yhdenmukainen koko planeetalla, tutkimuksen mukaan nämä olosuhteet ovat olleet laajalle levinneet planeetalla eikä vain mihin Phoenix laski. On syytä pitää mielessä, että maaperän hiukkaset ja pöly Marsissa voivat levitä laajasti hiekkamyrskyjen ja pöly-kurjen kautta (ja jotkut Marsin hiekkamyrskyt voivat olla koko planeetan kokoisia). Tutkimus viittaa myös siihen, että Marsin maaperä on saattanut olla altistunut nestemäiselle vedelle vain noin 5000 vuotta, vaikka joillakin muilla tutkimuksilla olisi taipumus olla eri mieltä tästä arviosta.
On myös huomattava, että muualla Marsilla on löydetty merkittäviä saviesiintymät, mukaan lukien tarkka paikka, jossa Opportunity -reitti on juuri nyt; nämä rikkaammat talletukset näyttävät viittaavan erilaiseen historiaan eri alueilla. Tämän vuoksi ja muista edellä mainituista syistä voi olla ennenaikaista ekstrapoloida Phoenix-tuloksia koko planeetalle, huolimatta samanlaisista maaperätyypeistä. Vaikka tämä tutkimus on tärkeä, lopullisempia tuloksia voidaan saada, kun fysikaaliset maanäytteet voidaan tosiasiallisesti viedä takaisin Maahan analysoitavaksi useista paikoista. Kehittyneemmät roverit ja laskeuttajat, kuten Curiosity-rover, joka ovat tällä hetkellä matkalla Marsiin, pystyvät myös suorittamaan perusteellisemman analyysin paikan päällä.
Phoenix-maaperänäytteitä verrattiin myös Kuun maaperänäytteisiin - hiukkaskokojen jakauma oli samanlainen näiden kahden välillä, mikä osoittaa, että ne muodostuivat samalla tavalla. Tuulen ja meteoriitit säästävät Marsin kivet, kun taas ilmattomalla Kuulla vain meteoriittien vaikutukset ovat vastuussa. Maapallolla tietysti tällaisen sään aiheuttavat pääasiassa vesi ja tuuli.
Mitä tulee elämäkysymykseen, minkä tahansa pinta-asumis organismien on oltava erittäin joustavia, aivan kuten ekstremofiilit maan päällä. On kuitenkin pidettävä mielessä, että nämä tulokset koskevat pintaolosuhteita; on edelleen ajateltu mahdollista, että mikä tahansa maapallon varhainen elämä olisi voinut jatkaa menestymistä maan alla, suojassa auringon voimakkaalta ultraviolettivalolta ja missä nestemäistä vettä voisi vielä olla nykyään.
Koska Marsin varhaisempi historia on märämpää, todisteiden etsiminen menneestä tai nykyisestä elämästä jatkuu, mutta meidän on ehkä kaivauduttava syvälle löytääksemme se.
