Entinen jatko-opiskelija Meg Schwamb löysi vuonna 2007 aurinkojärjestelmän reunalta kiertävän kääpiö planeetan Lumikki. Kerralla arveltiin, että pienimuotoinen planeetta oli valkoinen, jäinen maailma, joka oli hajotettu suuremmasta planeetasta, mutta lisätutkimukset osoittavat, että se voi olla punaisin kaikista.
Kalifornian tekniikkainstituutin (Caltech) tähtitieteilijät ovat seuranneet paljon tarkemmin kääpiö planeettaa 2007 OR10. Tämä Kuiper Belt -objekti on jäätynyt maailma, peitetty vesijäällä, joka on saattanut olla peräisin tulivuoresta. Vaikka roiskepeitteisen kiven voitiin olettaa olevan valkoinen, roosaisempi sävy on kunnossa. Miksi? Uuden tutkimuksen mukaan Lumivalkoassa voi olla ohut metaani-ilmapiiri, joka hajottaa metodologisesti.
"Näet tämän hienon kuvan siitä, mikä aikaisemmin oli aktiivinen pieni maailma, jossa oli vesivuoria ja ilmapiiri. Se on nyt vain jäätynyt, kuollut, ilmakehän ollessa hitaasti liukumassa pois", sanoo Richard ja Barbara Rosenbergin professori Mike Brown. ja planeettaastronomian professori, joka on johtava kirjoittaja paperille, joka julkaistaan löytöjä kuvaavassa Astrophysical Journal Letters -kirjeessä. "Kaikissa kääpiö planeetoissa, jotka ovat niin suuria, on niistä jotain mielenkiintoista - ne kertovat meille aina jotain", Brown sanoo. "Tämä turhautti meitä vuosia, koska emme tienneet, mitä se kertoo meille."
Kun kääpiöplaneetta 2007 OR10 löydettiin ensimmäistä kertaa, paras instrumentti opiskeluaikana oli Keckin observatorion lähellä oleva infrapunakamera (NIRC). Mutta ei olisi kauaa, ennen kuin Brownin entinen jatko-opiskelija ja nyt UC San Diegon professori Adam Burgasser auttoi suunnittelemaan uuden instrumentin, nimeltään taitetun sataman infrapuna-echellette (FIRE), tutkimaan Kuiper-vyöobjekteja. Viime syksynä Brown, Burgasser ja tutkijatohtori Wesley Fraser panivat FIRE-testin Chilen 6,5-metrisen Magellan Baade -teleskoopin avulla katsomaan lähemmin Lumikkiä. Kuten he olivat arvanneet, pieni planeetta oli punainen - mutta mitä he eivät odottaneet, oli vesijää. "Se oli iso shokki", Brown sanoo. "Vesijää ei ole punainen."
Onko Lumikki yksin ruusutarhassaan? Vastaus on ei. Muutamaa vuotta aikaisemmin Brown löysi myös toisen kääpiö planeetan - Quaoar -, jolla oli sekä punainen spektri että vesijää. Pienen koon takia Quaoar ei voinut pidättää ilmapiiriä. Evoluutiokautensa aikana haihtuvat yhdisteet hävisivät avaruuteen, jättäen vain metaania, joka näyttää punaiselta. Koska kummankin pienen planeetan spektri on samanlainen, voidaan päätellä, että molemmilla on samanlaiset ominaisuudet. ”Tuo yhdistelmä - punainen ja vesi - sanoo minulle metaania”, Brown selittää. ”Tarkastelemme pohjimmiltaan viimeistä lumivalkoista huokausta. Neljä ja puoli miljardia vuotta Lumikki on istunut siellä, menettäen hitaasti tunnelmansa, ja nyt sieltä on vain vähän jäljellä. ”
Mutta joukkue on varovainen nyt. Vaikka havainnot viittaavat vesijäähän, metaanin esiintymistä ei ole vielä dokumentoitu ja se vaatii lisätutkimuksia suuremmilla teleskoopeilla, kuten Keck. Jos heidän hypoteesinsa osoittautuu totta, Lumikki liittyy Quaoariin yhtenä kahdesta kääpiöstä, jotka pystyvät pitämään haihtuvan luonteensa ennallaan. Seuraava joukkue nimeää uudelleen nimeä 2007 OR10, koska ”valkoinen” ei enää kuvaa sitä. Ennen vesijään ja metaanin mahdollisuuden löytämistä ”2007 OR10” saattoi olla riittävä tähtitiedeyhteisölle, koska se ei vaikuttanut tarpeeksi huomionarvoiselta virallisen nimen takaamiseksi. "Emme tienneet, että Lumikki oli mielenkiintoista", Brown sanoo. "Nyt tiedämme, että se kannattaa opiskella."
Alkuperäinen tarinan lähde: Caltech-lehdistötiedote. Lisälukemista: Mike Brownin planeetat.
