Näyttää siltä, että Titan muuttuu koko ajan maapallomaisemmaksi. Siellä on järviä, sateita (älä unohda, että kaikki Titanilla olevat nesteet ovat jäykkiä hiilivetyjä), pölymyrskyt, salama ja kaikenlaiset muut aktiviteetit, jotka tapahtuvat ilmakehässä pilvien mukana. Ja nyt, ei vain mitään pilviä, mutta sirruspilviä, hyvin samanlaisia kuin mitä meillä on maan päällä: ohuet, viisaat pilvet jäähiukkasia korkealla ilmakehässä. NASA: n Goddard-avaruuslentokeskuksen tutkijaryhmä sanoo, että toisin kuin Titanin ruskehtava utu, jääpilvet ovat helmiäisen valkoisia.
"Tämä on ensimmäinen kerta, kun olemme saaneet tietoja näistä pilvistä", kertoi Robert Samuelson, Goddardin emeritus-tutkija ja uuden kirjoittajan, joka julkaistiin Icarus-lehdessä, kirjoittaja. "Aiemmin meillä oli paljon tietoa Titanin ilmakehän kaasuista, mutta ei paljon [korkealla sijaitsevista] pilvistä."
Yhdistelmäinfrapunaspektrometrin (CIRS) avulla NASA: n Cassini-avaruusalusten tutkijat voivat saada eräänlaisen "sääraportin". Aikaisemmin tutkijat ovat havainneet, että Titanin kiehtovassa ilmakehässä on yksisuuntainen sykli, joka toimittaa hiilivetyjä ja muita orgaanisia yhdisteitä maahan sademäärinä.
Nämä yhdisteet eivät haihdu täydentämään ilmakehää, mutta jotenkin tarjonta ei ole loppunut.
Lisäksi maapallon tarkkailijat olivat löytäneet turvotun metaanin ja etaanin pilvet ennen Cassinin ottamia kuvia. Mutta nämä uudet pilvet ovat paljon ohuempia ja sijaitsevat ilmakehän korkeammalla.
"Ne ovat erittäin taipuvaisia ja erittäin helppo jättää väliin", kertoi lehden pääkirjailija Carrie Anderson. "Ainoat aikaisemmat vinkit, jotka heillä oli, olivat heikot välähdykset, jotka NASA: n Voyager 1 -aluksen päästiin Titanin lennettäessä vuonna 1980".
Mistä nämä sirkuspilvet ovat tehty?
Titanin ilmakehässä on tunnistettu yli puoli tusinaa hiilivetyä kaasumuodossa, mutta useiden tutkijoiden mielestä on todennäköisesti monia muita, joita ei vielä ole tunnistettu.
Titanin pilviä ei voida tehdä vedestä planeetan äärimmäisen kylmän tilanteen vuoksi. "Jos Titanin pinnalla on vettä, se olisi kiinteää kuin kallio", sanoi Goddardin CIRS-tutkimuksen päätutkija Michael Flasar.
Sen sijaan tärkein ainesosa on todennäköisesti metaani. Korkeassa ilmakehässä osa metaanista hajoaa ja muuttuu etaaniksi ja muiksi hiilivedyiksi tai yhdistyy typen kanssa nitriileiksi kutsuttujen materiaalien tuottamiseksi. Mikä tahansa näistä yhdisteistä voi todennäköisesti muodostaa pilviä, jos riittävästi kertyy riittävän kylmälle alueelle.
Näiden pilvien löytämiseksi joukkue keskittyy havaintoihin, jotka tehdään, kun CIRS on sijoitettu vertaamaan ilmakehän kulmaan laiduttaen Titanin reunaa. Tämä polku ilmakehän läpi on pidempi kuin se, kun avaruusalus näyttää suoraan alaspäin pinnalle. Planeetatutkijat kutsuvat tätä "näkemäksi raajassa", ja se nostaa todennäköisyyttä kohdata tarpeeksi kiinnostavia molekyylejä voimakkaan signaalin tuottamiseksi.
Joten kun tutkijat tarkastelevat tietoja, he voivat erottaa jään pilvien ilmaisimet alle ilmakehän muista aerosoleista. "Nämä kauniit, kauniit jääpilvet ovat optisesti ohut ja ne ovat hajanaisia", sanoi Anderson. "Mutta pystyimme hakemaan heidät havaintojen pitkän polun takia."
