NASA: n tähtitieteilijöiden tutkimuksen mukaan, joka käyttää seuraavan sukupolven optiikkaa 10 metrin Keck II-teleskoopilla, Jupiterin jäässä varjellussa kuussa Europa on vetyperoksidia suurimmalla osalla sen johtavan pallonpuoliskon pintaa, yhdistettä, joka voisi tarjota energiaa elämälle, jos se on löytänyt tiensä kuun pinnan valtamereen.
"Euroopalla on nestemäistä vettä ja elementtejä, ja uskomme, että yhdisteet, kuten peroksidi, voivat olla tärkeä osa energiantarvetta", kertoi JPL: n tutkija Kevin Hand, lehden pääkirjailija. "Hapettimien, kuten peroksidin, saatavuus maapallolla oli kriittinen osa monimutkaisen, monisoluisen elämän nousussa."
Paperi, jonka on kirjoittanut Mike Brown Kalifornian Pasadena-tekniikan instituutista, analysoi tietoja Europa-infrapunavalonsäteellä käyttämällä Keck II-teleskooppia Mauna Keassa, Havaijilla, neljän yön aikana syyskuussa 2011. Korkein löydetty peroksidipitoisuus oli Europa-puolelta, joka johtaa aina kiertoradallaan Jupiterin ympärille. Peroksidipitoisuus on 0,12 prosenttia veteen nähden. (Perspektiivisesti tämä on laimennettu noin 20 kertaa enemmän kuin vetyperoksidiseosta, jota on saatavana lääkekaupoista.) Peroksidin pitoisuus Euroopan jäässä putoaa sitten melkein nollaan Euroopan pallonpuoliskolla, joka on kiertoradallaan taaksepäin.
Vetyperoksidia havaitsi ensin Euroopassa NASA: n Galileo-operaatio, joka tutki Jupiter-järjestelmää vuosina 1995-2003, mutta Galileon havainnot olivat rajoitetulta alueelta. Uudet Keck-tiedot osoittavat, että peroksidi on levinnyt suurelle osalle Euroopan pinta-alasta ja että korkeimmat pitoisuudet saavutetaan alueilla, joilla Europan jää on melkein puhdasta vettä, jolla on hyvin vähän rikkipitoisuutta.
Peroksidi luodaan voimakkaasti säteilyprosessoimalla Euroopan pintajäätä, joka tulee kuun sijainnista Jupiterin voimakkaassa magneettikentässä.
"Galileo-mittaukset antoivat meille houkuttelevia vinkkejä siitä, mitä voi tapahtua kaikkialla Euroopassa, ja olemme nyt kyenneet määrittämään sen Keck-kaukoputken havaintojen avulla", Brown sanoi. "Emme vielä tiedä, kuinka pinta ja valtameri sekoittuvat, mikä tarjoaisi mekanismin kaikille elämille peroksidin käyttämiseksi."
Lue lisää: Tietoja syvästä valtamerestä Europa-sivustolta voi löytää sen pintaan
Tutkijoiden mielestä vetyperoksidi on tärkeä tekijä globaalin nestemäisen veden valtameren asumiskelpoisuudelle Europa-alueen jäisessä kuoressa, koska vetyperoksidi hajoaa happea sekoitettuna nestemäiseen veteen. "Euroopassa runsaat yhdisteet, kuten peroksidi, voisivat auttaa täyttämään meren elämässä tarvittavan kemiallisen energiantarpeen, jos peroksidi sekoitetaan valtamereen", sanoi Hand.
(Lähde: NASA)
On huomattava, että Yhdysvaltain presidentti allekirjoitti 26. maaliskuuta 2013 lakiesityksen, jolla lisätään NASA: n planeettatutkimusohjelman budjettia ja tarjotaan 75 miljoonaa dollaria Europa-alueen etsimiseen. Tarkalleen miten varoja käytetään, ei ole selvää - ehkä komponenteille ehdotetussa Europa Clipper -operaatiossa? - mutta se on askel oikeaan suuntaan oppia lisää tästä entistä kiehtovammasta maailmasta. Lue lisää SETI: n Destination: Europa -blogista.
