Taiteilijan kuva vaarallisesta asteroidista, joka on suuntautunut kohti maata.
(Kuva: © Euroopan avaruusjärjestö)
Ihmiskunnan on tehostettava asteroidi-metsästyspeliään.
Tähän päivään mennessä tähtitieteilijät ovat havainneet yli 8000 maapallon lähellä asteroidia, jotka ovat vähintään 460 jalkaa (140 metriä) leveitä - riittävän suuria tuhoamaankseen koko valtion, jos heidän tulisi riviin planeettamme ristiin. Se kuulostaa hyvältä edistykseltä, kunnes ajattelet, että vain noin kolmasosa 25 000: sta tällaisesta avaruuskivistä, joiden uskotaan lähentyvän Maan naapurustossa.
"Tästä väestöstä löytyy vielä kaksi kolmasosaa väestöstä", sanoo Washington DC: n pääkonttorin planeettapuolustushenkilö Lindley Johnson, joka kertoi viime viikolla viraston Tulevaisuuden avaruusoperaatioiden työryhmälle. "Joten, meillä on tapoja edetä." [Kuvissa: mahdollisesti vaaralliset asteroidit]
Maan lähellä oleva kohde (NEO) on mitä tahansa, joka on noin 30 miljoonan mailin (50 miljoonan kilometrin) päässä planeettamme kiertoradasta. NEO: n kokonaisväestö on melkein käsittämättömästi suuri; tällaisia avaruuskivejä on todennäköisesti kymmeniä miljoonia halkaisijaltaan 10 - 20 metriä (33 jalkaa), Johnson sanoi.
Tämän suhteellisen pienikokoiset asteroidit voivat aiheuttaa vahinkoa paikallisessa mittakaavassa. Esimerkiksi esine, joka räjähti Venäjän Tšeljabinskin kaupungin yli helmikuussa 2013, ravisi tuhansia ikkunoita ja haavoitti yli 1 200 ihmistä, mitattuna noin 19 jalkaa (62 jalkaa), tutkijat ovat todenneet.
Mutta todella huolestuttavat asteroidit ovat isoja. Joten 1990-luvulla kongressi kehotti NASA: ta etsimään 90 prosenttia NEO: ista, joiden halkaisija on vähintään 0,6 mailia (1 km) - avaruusjärjestön toimeksiannon vuonna 2010. Nykyään 887 näistä vuoren kokoisista avaruuskivistä tunnetaan. , ja ehkä vain noin 50 on jäljellä löytämistä, Johnson sanoi. (Yksikään luettelossa luetelluista behemotteista ei muodosta uhkaa maapallolle lähitulevaisuudessa.)
Vuonna 2005 NASA sai joitain lisäohjeita lainsäätäjiltä: Löydä 90 prosenttia kaikista NEO: ista 460 jalan suuruinen ja suurempi vuoden 2020 loppuun mennessä. On selvää, että virasto ei noudata tätä kunnianhimoista määräaikaa. Ja niin yksityiskohtaisen käsittelyn saaminen NEO-väestöstä edellyttää erityisen asteroidien metsästyskäynnin aloittamista syyskuussa 2017 julkaistun & NASA: n tilaaman tutkimuksen mukaan.
Tällaista operaatiota varten tarkoitettu avaruusteleskooppi perustaa mieluiten myymälän aurinko-maa-Lagrange-pisteeseen 1, painovoimaisesti vakaaseen kohtaan, joka on noin 930 000 mailia (1,5 miljoonaa km) planeettamme, ja skannata taivaita infrapunavalossa teleskoopin avulla vähintään 1,6 jalat (0,5 m), tutkimuksen mukaan. Tällainen operaation havainnot yhdistettynä maapallolla sijaitsevien kaukoputkien osallistumiseen voisivat todennäköisesti pussittaa tarvittavan määrän 460-alatunnistetta vuosikymmenessä, Johnson sanoi.
NASA työskentelee jo tällaisen avaruusprojektin parissa - konseptio-operaationa, jota kutsutaan Läheisen Maan objektikameraksi (NEOCam). NEOCam oli yksi viidestä finalistista NASAn löytöohjelman seuraavalle avausmahdollisuudelle, joka rahoittaa suhteellisen halpoja ja keskittyneitä tehtäviä. NEOCam lopulta menetti tuon korttipaikan - NASA valitsi kaksi muuta asteroiditutkimusta, nimeltään Lucy ja Psyche - mutta sai toisen vuoden rahoituksen.
Vielä on toivoa, että NEOCam lentää joskus, Johnson sanoi.
"Olemme ottaneet sen mukaan planeettapuolustusohjelmaan", hän sanoi. "Ainoa meillä [puuttuu] on koko budjetti, jotta pystymme toteuttamaan tämänkaltaisen tehtävän - avaruuspohjaisen tutkimuskapasiteetin, joka on erittäin suositeltava ja erittäin välttämätön tuleville valmiuksillemme - kehitykseen." [Valokuvat: Asteroidit syvässä tilassa]
Kannattava planeettapuolustussuunnitelma vaatii tietenkin muutakin kuin asteroidien havaitsemisen; ihmiskunnan on myös kyettävä poistamaan vaaralliset avaruuskivet, jotka ovat suuntamme.
NASA ja sen kumppanit ympäri maailmaa etsivät myös mahdollisia ratkaisuja tähän ongelmaan. Esimerkiksi NASA pyrkii käynnistämään operaation nimeltä Tupla-asteroidien uudelleenohjaustesti (DART) vuonna 2020. Jos kaikki sujuu suunnitelmien mukaan, DART iskee lokakuussa 2022 asteroidin 500 jalkaa leveään (150 metrin) kuuun. (65803) Didymos, joka itse mittaa 800 metriä noin 2600 jalkaa. Tämä vaikutus muuttaa "Didymoonin" kiertorataa tavalla, jonka maapallon kaukoputket pystyisivät havaitsemaan, NASA: n virkamiehet ovat sanoneet.
DART on osoitus "kineettisen iskulaitteen" taipumisstrategiasta. NASA oli myös suunnitellut seuraavien vuosien aikana testata "painovoimatraktorin" tekniikkaa - käyttämällä lentomittapäätä asteroidin asteittaista purkamista varten painovoimien kautta - tulevina vuosina osana viraston Asteroid Redirect Mission (ARM) -tapahtumaa. Mutta Valkoinen talo nollasi ARM: n rahoituksen viime vuoden liittovaltion budjettipyynnössä, ja tämä tehtävä ei ole enää.
On vielä yksi mahdollinen tapa lyödä saapuva asteroidi, ja se tehtiin kuuluisaksi vuoden 1998 elokuvassa "Armageddon". Avaruuskalvon räjäyttäminen erillään nukeista ei saisi olla useimpien tutkijoiden tai päättäjien ensimmäinen valinta, mutta tällainen äärimmäinen toimenpide saattaa olla ainoa tapa käsitellä suurta avaruuskalloa, joka on havaittu pienellä läpimenoajalla. (Ja tämä olisi muuten robotti-operaatio; sinun ei tarvitse Bruce Willisin kaltaista avaruus cowboy-työtä saadaksesi työtä.)
Tällaisen valmistelutyön ei pitäisi aiheuttaa kansalaisille tarpeetonta hälytystä, Johnson painotti; kertoimet siitä, että iso asteroidi osuu maahan, ovat erittäin pienet päivittäin.
"Nämä ovat hyvin harvinaisia tapahtumia", hän sanoi. "Mutta he ovat myös tapahtuma, joka voi tapahtua milloin tahansa, jos emme löydä tätä väestöä."
