Yksi 62 kuusta, jotka on toistaiseksi löydetty kiertävältä jättiläisellä Saturnuksella, Janus on 111 mailin (179 km) laajuinen pockmarked-peruna, joka koostuu kallio- ja jäämuurista. Yllä olevassa kuvassa Janus nähdään Cassinin kapeakulmakameralla 10. syyskuuta 2013 621 000 mailin (1 miljoonan km) etäisyydeltä kelluen avaruuden pimeyttä vastaan.
Huolimatta näennäisestä eristyksestä yllä olevassa kuvassa, Janus ei kuitenkaan ole yksin. Se jakaa kiertoradallaan Saturnuksen ympäri hieman pienemmän siskonkuunsa Epimetheuksen kanssa, ja he tarttuvat säännöllisesti toisiinsa - ja jopa vaihtavat paikkoja.
Janus ja Epimetheus kulkevat lähes samalla radalla, noin 94 100 mailin (151 500 km) päässä Saturnusta. Ne ohittavat toisinaan, painovoimansa vuoksi he vaihtavat nopeuksia ja paikkoja samalla tavalla kuin he; Janus menee nopeammin ja korkeammin kerrallaan, hitaammin ja alempana seuraavan kerran - mutta nämä kaksi eivät koskaan sijaitse enempää kuin noin 6200 mailin päässä toisistaan.
Molemmat kuut vaihtavat asentoja suunnilleen neljän vuoden välein.
Tätä skenaariota kutsutaan astrofysiikassa 1: 1-resonanssiksi. Tähtitieteilijät olivat aluksi hämmentyneitä, kun kuut löydettiin vuonna 1966, koska silloin ei ollut tiedossa, että niitä oli tosiasiallisesti kaksi erillinen kuut yhdellä kiertoradalla. (Tätä vahvistettiin vasta Voyager 1: n vierailulla Saturnukseen vuonna 1980.) On ehdotettu, että Janus ja Epimetheus lopulta kiertävät yhden Lagrangian pisteen Saturnin ympärillä kauppapaikkojen sijaan… noin 20 miljoonan vuoden kuluessa.
Yllä oleva näkymä osoittaa kohti Januksen Saturnia kohti. Sekä tumman että vaalean väriseksi peitettynä Januksen pinnan uskotaan olevan päällystetty hienolla pölykerroksella, joka liukuu alas sen jyrkempiä rinteitä paljastaen kirkkaamman jään alla.
Haluatko nähdä lisää kuvia Januksesta? Klikkaa tästä.
Lähde: Cassini Solstice Mission -julkaisu
