Titan on salaperäinen kuu. Huolimatta viime vuosikymmenien aikana suoritetuista useista perhosista ja pintatutkimuksista, tämä Cronian kuu onnistuu edelleen yllättämään meidät ajoittain. Sen lisäksi, että siellä on tiheää hiilivetyjä sisältävää ilmakehää, joka tutkijoiden mielestä voi olla samanlainen kuin miltä maapallon oma ilmapiiri oli kuin miljardeja vuosia sitten, näyttää siltä, että metaani on Titanille mitä vesi on maapallolle.
Lisäksi metaanisumu havaitsi myös Cassini avaruustunnistin jo vuonna 2009, kun se suoritti Titanin lentosuunnan. Mutta Yorkin yliopiston tutkijaryhmän äskettäiset havainnot osoittavat, että Huygens Lander havaitsi myös sumua laskeutuessaan pintaan vuonna 2005. Nämä todisteet yhdessä Cassinin saatujen tietojen kanssa ovat auttaneet valaisemaan tämän salaperäisen kuun sääkuvioita.
Lehdessä, joka ilmestyiarXiv Tohtori Christina Smith - tutkijatohtori Yorkin yliopiston Maan- ja avarustieteiden tutkimuskeskuksesta (CRESS) - kuvasi 14. maaliskuuta miten Huygens anturin Side Looking Imager (SLI) -sisällöstä on saatu tietoa, jota on sittemmin analysoitu mahdollisten ilmakehän ominaisuuksien tunnistamiseksi. Nämä piirteet osoittavat, että Titanilla on meteorologisia ilmiöitä, joita ei aikaisemmin tunneta.
Ryhmä tarkasteli yhteensä 82 SLI-kuvaa, jotka kaikki otettiin sen jälkeen, kun maa-auto oli saavuttanut pinnan. Sitten ne kalibroitiin, käsiteltiin ja tutkittiin ilmakehän merkkejä. Niistä kuusi osoitti todisteita laajennetusta vaakasuorasta piirteestä, joka poikkesi säteen suhteessa siihen, mitä ennustettiin ylemmällä ja alemmalla alueella. Muita havaittavissa olevia ominaisuuksia ei havaittu.
Ryhmä päätteli, että tämä ominaisuus johtui todennäköisesti sumupankista, joka oli lähellä horisonttia, joka nousi ja laski havaintojakson aikana. Tämä osoitti, että alueella oli hiljattain saanut sataa, mikä oli melko yllättävä havainto. Aivan kuten vuonna 2009 tehdyissä havainnoissa metaanisumu osoittaa, että Titanilla on aktiivinen metaanin hydrologinen sykli.
Pohjimmiltaan tämä tarkoittaa, että metaanilla Titanilla tapahtuu sama siirtoprosessi kuin vettä on täällä maan päällä. Pohjimmiltaan pinnalla oleva nestemäinen metaani haihtuu ja vaihtuu ilmakehän kanssa, missä se tiivistyy muodostaen sumurankoja ja sadepilviä. Kuten Christina Smith kertoi Space Magazinelle sähköpostitse:
”Alun perin pyrimme näkemään, voisiko Huygensi SLI-tiedoista nähdä pilvien kaltaisia piirteitä, mutta havaitsemme ominaisuudet eivät näytä olevan yhdenmukaisia pilvien kanssa, ja todennäköisemmin ne johtuvat sumupankista, joka nousee ja putoaa ajan myötä. havainnointi. Sumu oli nähty aiemmin kiertoradalta, mutta ei koskaan Titanin pinnalta - tämä tekee tästä työstä niin jännittävän. Tämä työ on myös loistava esimerkki siitä, miten uusia näkemyksiä ja uusia havaintoja voidaan tehdä "vanhemmista" tietojoukoista. "
Tämän vanhan tiedon tarkasteleminen uusien löytöjen tekemiseksi oli mahdollista osittain Marsin roverien ja heidän vastaavien tiederyhmien suorittamien tutkimusten takia. Brittney Cooper - CRESS-tutkinnon assistentti ja tutkielman toinen kirjoittaja - selitti sähköpostitse:
”Käytimme Mark Lemmonin kehittämää kuva-analyysimenetelmää käytettäväksi Mars Exploration Rovers -laitteessa, jonka John Moores oli mukauttanut käytettäväksi Mars Phoenix -laskuoperaatiossa. Tämä määritysmenetelmä antoi Huygensiin Titanilla varustetun huonojen, tuskin havaittavien ilmakehän ominaisuuksien monistumisen ja helpomman havaitsemisen. "
Vuosien ajan tutkijat ovat ymmärtäneet, että Titanilla metaani on samanlainen kuin vesi. Se esiintyy nestemäisessä muodossa (etenkin pohjoisnavan ympäristössä, jossa on useita suuria metaanijärviä), ja ilmakehän kaasumaisessa muodossa. He eivät kuitenkaan tienneet, oliko olemassa aktiivista sykliä, jossa pintaan nestemäinen metaani täyttyi haihtumisen, tiivistymisen ja sateen avulla.
Mutta tämä näyttö yhdistettynä Cassini-koettimen tietoihin osoittaa, että Titanilla tapahtuu aktiivinen siirtoprosessi nestemäisen metaanin ja ilmakehän metaanin välillä. Ja missä ilmankosteus saavuttaa 100%, muodostuu metaanisumua. Vain viimeisin tässä salaperäisessä kuussa ilmestyvien kiehtovien löytöjen rivissä!
