Seuraava lisäys kansainväliselle avaruusasemalle on todennäköisesti puhallettava moduuli Bigelow Aerospace -yhtiöltä. "Bigelow-laajennettava toimintamoduuli osoittaa tämän avaruusluontoteknologian edut tulevaisuuden etsinnässä ja kaupallisissa avaruuspyrkimyksissä", NASA totesi lehdistötiedotteessa. Tämä olisi ensimmäinen yksityisesti rakennettu moduuli, joka lisätään avaruusasemalle.
"Kansainvälinen avaruusasema on ainutlaatuinen laboratorio, joka mahdollistaa ihmiskunnalle hyödyllisiä tärkeitä löytöjä ja lisää huomattavasti ymmärrystä siitä, kuinka ihmiset voivat elää ja työskennellä avaruudessa pitkiä aikoja", NASA: n varavastaava Lori Garver sanoi. "Tämä laajennettavien elinympäristöjen käyttöä koskeva kumppanuussopimus edustaa askelta kohti huipputeknologiaa, joka voi antaa ihmisille menestyä avaruudessa turvallisesti ja edullisesti, ja edustaa merkittävää edistystä Yhdysvaltain kaupallisissa tilainnovaatioissa."
NASA julkaisee lisätietoja sopimuksesta ja moduulista ensi viikolla, mutta aiemmissa raporteissa on todettu, että puhallettavaa moduulia käytetään lisävarastoinnin ja työtilan lisäämiseen, ja moduulin varmennettiin pysyvän kiertoradalla kaksi vuotta.
NASA on keskustellut Bigelowin kanssa useita vuosia heidän puhallettavan tekniikan käytöstä.
Vuonna 2006 Bigelow avasi Genesis I -puhallettavan testimoduulin kiertoradalle ja verkkosivustonsa mukaan se toimii edelleen ja “tuottaa edelleen arvokkaita kuvia, videoita ja tietoja Bigelow Aerospacelle. Se osoittaa nyt laajennettavan elinympäristöteknologian pitkän aikavälin elinkelpoisuuden todellisessa rataympäristössä. "
Toinen Genesis-moduuli avattiin vuonna 2007, ja sekin toimii edelleen kiertoradalla.
Bigelow on sanonut, että vaikka niiden moduulin ulkokuori on pehmeä, toisin kuin ISS: n nykyisten moduulien jäykkä ulkokuori, Bigelowin puhallettavat moduulit ovat kestävämpiä mikrometeoroidi- tai kiertoratajätteiden iskuille. Bigelow käyttää useita kerroksia Vectrania, materiaalia, joka on kaksi kertaa vahvempi kuin Kevlar. Maantesteissä, NASASpacefight.com: n mukaan, kohteet, jotka tunkeutuvat ISS-moduuleihin, tunkeutuivat vain puolivälissä Bigelowin moduulien ihon läpi.
