Oliko kerran asuttuja planeettoja jo kauan sitten tähdet, jotka ovat nyt kuolleet? Joukko tähtitieteilijöiden ryhmää on löytänyt todisteita siitä, että kallioisten planeettojen ja asteroidien kiertämässä on 1 - 3 prosenttia valkoisista kääpiötähteistä, mikä viittaa siihen, että nämä kohteet olisivat kerran isännöineet omamme aurinkojärjestelmiä. Valkoiset kääpiötähdet ovat pienikokoisia, kuumia jäänteitä, jotka jäävät jälkeen, kun aurinkoisen kaltaiset tähdet saavuttavat elämänsä lopun. Kansainvälisen tähtitieteilijöiden ryhmä on käyttänyt Spitzerin avaruusteleskoopin tietoja ja todennut, että asteroideja löytyy kiertoradalla suuren määrän valkoisia kääpiöitä, ehkä jopa 5 miljoonaa omasta Linnunradan galaksissamme.
Näiden valkoisten kääpiötähteiden ilmakehän tulisi koostua kokonaan vedystä ja heliumista, mutta toisinaan niiden on todettu saastuneen raskaammista alkuaineista, kuten kalsiumista ja magnesiumista. Uudet havainnot viittaavat siihen, että nämä maapallon tähdet saastuttavat usein asteittaisen sateen läheltä kiertävää pölyä, joka emittoi Spitzerin keräämää infrapunasäteilyä.
Esittelemällä ryhmänsä tuloksia Hertfordshiren yliopistossa järjestetyllä eurooppalaisen tähtitieteen ja avaruustieteen viikon konferenssilla, Leicesterin yliopiston tohtori Jay Farihi kertoi Spitzerin tietojen perusteella, että ainakin yksi sadasta valkoisista kääpiötähteistä on saastunut tähän. ja että pöly on peräisin kallioisista kappaleista, kuten asteroideista (tunnetaan myös nimellä vähäisiä planeettoja). Aurinkokunnassamme pienet planeetat ovat jäljellä rakennuspalikoina kallioisista maanpäällisistä planeetoista, kuten maasta.
"Maapallon kaltaisten planeettojen etsinnässä olemme nyt tunnistaneet lukuisia järjestelmiä, jotka ovat erinomaisia ehdokkaita satamaan niitä", Farihi sanoi. ”Jos ne pysyvät valkoisissa kääpiöissä, kaikki maapallot eivät todennäköisesti ole asuttamiskelpoisia, mutta ne saattavat olla paikkoja, joissa elämä kehittyi edellisen aikakauden aikana. ”
Uusien havaintojen mukaan pöly on täysin Rochen tähtirajassa - riittävän lähellä, että muutama kilometriä suurempi esine repenee gravitaatioveden kautta (sama ilmiö, joka johti Saturnuksen renkaiden luomiseen). Tämä tukee joukkueen hypoteesia, jonka mukaan valkoisten kääpiöiden ympärillä olevat pölylevyt ovat vuorovesihajotettujen pienten planeettojen tuottamia. Jotta se pääsee lähelle valkoista kääpiötä, asteroidi on häiriöttävä säännöllisestä kiertoradaltaan edelleen - ja tämä voi tapahtua läheisessä kohtaamisessa vielä näkymättömien planeettojen kanssa.
Koska valkoiset kääpiöt laskeutuvat tärkeimmistä sekvenssitähteistä, kuten aurinko, joukkueen työ tarkoittaa, että ainakin 1–3%: n pääsekvenssitähteistä on ympäröivät maanpäälliset planeetat.
Ehkä tämän tutkimuksen mielenkiintoisin ja tärkein näkökohta on, että näiden murskattujen asteroidien koostumus voidaan mitata käyttämällä valkoisessa kääpiössä näkyviä raskaita elementtejä.
Farihi pitää tätä tärkeänä askeleena eteenpäin. ”Korkealaatuisilla optisilla ja ultraviolettihavainnoilla (esim. Hubble Space Telescope) meidän pitäisi voida mitata jopa kaksi tusinaa erilaista elementtiä roskien saastuttamiin valkoisiin kääpiöihin. Voimme sitten käsitellä kysymystä: "Ovatko löydetyt kiviset ekstrasolaariset planeetat samanlaisia kuin aurinkokuntamme maanpäälliset planeetat?"
Lähde: RAS
