Jääkaapin kokoiset dinosaurusjalanjäljet ovat vain joitain raiteita, jotka tekevät Australian länsirannikolta monimuotoisimman paikan maapallolla dinosaurusjalanjäljen kannalta, uusi tutkimus toteaa.
Dampierin niemimaalla on niin monenlaisia dinosaurusjalanjälkiä - kaikkiaan 21 erityyppistä tyyppiä -, että tutkijat kutsuvat 25 kilometrin pituista 25,5 kilometrin pituista osuutta "Australian juurapuistoksi". (Se on kuitenkin vähän harhaanjohtavaa asiakirjaa; tulosteita tehtiin noin 140 miljoonasta 127 miljoonaan vuoteen sitten, kriidikautena.)
Niemimaalla on useita jalanjälkiä, joiden pituus on noin 1,7 metriä (1,7 metriä), joten ne ovat yksi maailman tunnetuimmista dinosaurusjalanjälkeistä, tutkijat kertoivat. Nämä vedokset kuuluivat todennäköisesti sauropodiin, pitkäkaulaiseen, pitkäsabaiseen, kasvissyöjädinosaurukseen. Mutta muut, siellä löydetyt pienemmät painotuotteet olivat todennäköisesti lihansyöjiä ja muita kasvia syöviä dinosauruksia, he sanoivat.
Jalanjäljet ovat kietoutuneet Goolarabooloo-kulttuuriin, joka on alkuperäiskansojen ihmisiä, jotka kutsuvat itseään alueen perinteisiksi säilyttäjiksi. Tulosteet ovat osa laulusykliä, joka liittyy Goolarabooloon luontotarinaan, ja selittää, kuinka kappaleet osoittavat Marala-nimisen tekijän, emu-miehen, matkan, tutkijat kertoivat.
"Marala oli lainvalvoja", kertoi Goolarabooloo-lain pomo Phillip Roe. "Hän antoi maalle säännöt, joita meidän on noudatettava: kuinka käyttäytyä, pitää asiat tasapainossa."
Marala jätti taakse kolmen varpaan jäljet, jotka tutkijat tunnustavat nykyään lihansyövien dinosaurusten jälkiksi, joita kutsutaan theropodiksi, Steve Salisbury, Australian Queenslandin yliopiston paleontologi ja tutkimuksen johtava tutkija, sanoi lausunnossaan.
Vuonna 2008 Länsi-Australian hallitus valitsi alueen - joka tunnetaan myös nimellä Walmadany tai James Price Point - ihanteelliseksi toimipisteeksi 40 miljardin dollarin nestemäisen maakaasun käsittelyalueelle. Kun Goolarabooloo sai tietää kehityksestä, he ottivat yhteyttä Salisburyyn ja hänen kollegoihinsa, jotka viettivät yli 400 tuntia tutkimaan ja dokumentoimaan dinosaurusjalanjälkiä.
"Tarvitsimme maailman nähdäksesi, mikä on vaakalaudalla", Roe sanoi. "On hienoa työskennellä UQ-tutkijoiden kanssa. Oppimme heiltä paljon ja he oppivat paljon meiltä."
Paleontologien piti väistää haita, krokotiileja ja vuorovesiä tutkiessaan dinosaurusjalanjälkiä. Nämä jalanjäljet tunnetaan jälkifossiileina, tarkoittaen, että ne olivat eläimen jättämiä, mutta ne eivät ole osa itse eläintä. Muita esimerkkejä jälkifossiileista ovat kivettyneet urut ja koproliitit tai kivettyneet kakut.
Jäljitellyt fossiilit osoittavat Walmadanyn ympäristössä kriidikautena eläneiden dinosaurusten monimuotoisuuden, sanoi Salisbury, joka kutsui sitä "Serengetin kriittiseksi vastineeksi".
"Se on erittäin merkittävä, sillä se on ensisijainen ennätys nonavialaisista dinosauruksista mantereen länsipuolella ja tarjoaa ainoan välähdyksen Australian dinosaurus-eläimistöstä varhaisen liitukauden alkupuolella", Salisbury sanoi.
Walmadanylla on tuhansia kappaleita. "Näistä 150 voidaan varmasti osoittaa 21 erityiselle raitatyypille, jotka edustavat neljää pääryhmää dinosauruksia", Salisbury sanoi.
Analyysit paljastivat, että viisi erityyppistä raitatyyppiä kuului saalistusdinosauruksiin; sauropodit tekivät ainakin kuusi raitatyyppiä; kaksi jalkatyyppiä valmistivat kaksijalkaiset ruohoeläinorpipotit (esimerkiksi ankanlaskettu dinosaurus on ornitopodi, mutta on epäselvää, mikä dinosaurus jätti nämä jäljet); ja kuusi muuta oli peräisin panssaroiduista dinosauruksista.
Tulokset osoittavat, että Broome, Australian länsirannikolla sijaitseva kaupunki, oli kerran dinosaurusten hotspot, Salisbury sanoi.
"Suurin osa Australian dinosaurus fossiileista tulee mantereen itäpuolelta ja ovat 115-90 miljoonaa vuotta vanhoja", hän sanoi. "Broomen kappaleet ovat huomattavasti vanhempia."
Salisbury totesi, että poliittiset kysymykset tekivät hankkeesta "erityisen intensiivisen", ja helpottui, kun Australian hallitus antoi sille kansallisperinnön aseman vuonna 2011. Kaasuprojektin suunnitelma hajosi vuonna 2013, hän lisäsi.
Tulos on kohottava osittain siksi, että dinosaurusjalanjäljet voivat auttaa tutkijoita oppimaan dinosaurusten anatomiaa, monimuotoisuutta ja evoluutiota, sanoi Skotlannin Edinburghin yliopiston paleontologi Steve Brusatte, joka ei ollut mukana tutkimuksessa.
"Erinomaista on fyysinen koko ja sieltä löytyvä suuri valikoima dinosauruskappaleita", Brusatte kertoi Live Sciencelle sähköpostissa. "On selvää, että tämän Australian osan on pitänyt olla dinosauruksen juurtumismaa varhaisen liitukauden aikana."
Havainnot julkaistiin verkossa 24. maaliskuuta lehdessä selkärankaisten paleontologiassa.
