Miljardeja vuosia sitten Mars oli todennäköisesti paljon lämpimämpi ja kosteampi paikka kuin kylmä, kuiva, karu maailma, jonka tänään näemme. Mutta on olemassa massiivinen, kasvava seinämä todisteita siitä, että Marsilla on saattanut olla menneisyyteen tarvittavat elinolosuhteet, mukaan lukien ainakin yksi jokilaaksoverkosto.
Tässä ESA: n korkearesoluutiokameran kuvasarjassa Mars Express Orbiter -laitteessa on selviä merkkejä jokilaaksoista. Alue on Marsin eteläosassa. Se on itään Huygens-kraatteria, suurta, tunnettua marsilaista kraatteria, ja Hellasista pohjoiseen. Hellas on punaisella planeetalla suurin vaikutusallas.
Alue on yksi Marsin vanhimmista pinta-aloista. Se on 3,5 - 4 miljardia vuotta vanha, ja se on voimakkaasti rappeutunut alue.
Joen laakson morfologiaa kutsutaan 'dendriittiseksi', joka tarkoittaa haarautumista kuin puu. Aivosoluissa on myös dendriittejä, jotka ovat haarautuneita hermosolujen päätyjä, jotka ulottuvat toisiinsa ja näyttävät Marsin joenlaaksoilta. Mutta me eroamme.
Vertailu on helppo nähdä. Laaksot haarautuvat pienempiin sivujokiin, jotka haarautuvat uudestaan.
Kuvien topografiasta näyttää siltä, että vesi virtaa oikealta korkeammalta korkealta alhaalta vasemmalta. Nämä joet virtaavat todennäköisesti miljardeja vuosia sitten, ja mitä nyt näemme, ovat voimakkaasti rappeutuneet jäännökset. Tasaiset ja pirstoutuneet laakson vanteet, etenkin itä-länsi, ovat todiste tästä eroosiosta.
Joenlaaksojen järjestelmä on silmiinpistävä samanlainen kuin joen verkot täällä maan päällä. Yksi hieno esimerkki tästä on Tiibetissä sijaitseva Yarlung Tsangpo -joen alue, jolla on sama dendriittinen laatu kuin Marsin laaksoilla.
ESA toteaa lehdistötiedotteessa, että Marsin kanavat aiheuttivat todennäköisesti voimakkaan joen virtauksen aiheuttamasta pintavedestä. Myös todennäköisesti voimakkaat sateet vaikuttivat siihen. Virtaus olisi ”leikannut olemassa olevan Marsin maaston läpi, rakentanut uusia polkuja ja veistänyt uuden maiseman”.
Riippumatta siitä, miten vesi pääsi sinne, on selvää, että pinnalla oli vettä. Useat nykyiset ja tulevat tehtävät opiskelevat ja tutkivat Marsia vihjeitä sen vetiselle menneisyydelle. Marsin vesi on todella keskeinen kysymys planeetan tutkinnassa.
Ensi vuoden ESA: n ja Venäjän välinen ExoMars-yhteismissio näkee roverin pinnalla, poraamalla pinnan alapuolelle ja etsimään elämää. Se on ensimmäinen Marsin etsinnälle.
Ja Trace Gas Orbiter antaa meille yksityiskohtaisen analyysin Marsin ilmakehästä, mikä saattaa tarjota uuden palapelin ratkaistaessa Marsin muinaisen, vetisen historian mysteerin.
