Lauantaina 20. huhtikuuta 2019 räjähdys tapahtui SpaceX: n laskuvyöhykkeellä 1 Cape Canaveralin ilmavoimien asemalla Floridassa. Yhtiö harjoitti joukkoa staattisia palotekniikkatestejä Miehistön lohikäärmeLennon keskeytyksen testiajoneuvo. Tämä ajoneuvo on välttämätön miehistön tehtävissä, koska se toimii eräänlaisena miehistön kapselin poistoistuimena hätätilanteessa.
Vaikka ajoneuvon kahdentoista Draco-potkurin ensimmäiset testit suoritettiin onnistuneesti, kahdeksan SuperDraco-potkurin viimeisen testin aloittaminen johti ajoneuvon tuhoutumiseen. Perusteellisen tutkimuksen jälkeen SpaceX on päätellyt, että räjähdyksen aiheutti typpitetroksidivuoto, joka tapahtui juuri ennen lopullista testiä.
Onnettomuuden jälkeen ja ennalta vahvistettujen turvallisuuspöytäkirjojen mukaisesti ryhmä työskenteli Yhdysvaltojen ilmavoimien (USAF) kanssa tyhjentääkseen roskien testialueen ja kerätä ja puhdistaa näytteet tutkimusta varten. He seurasivat paikallisia tuulia ja muita tekijöitä varmistaakseen, ettei väestön terveydelle ja turvallisuudelle ole vaaraa.
SpaceX kutsui sitten onnettomuustutkintaryhmän, johon kuuluivat NASAn virkamiehet, tarkkailijat liittovaltion ilmailuhallinnosta (FAA) ja kansallisesta liikenneturvallisuusvirastosta (NTSB). Yhdessä he kehittivät vikapuun ja alkoivat tutkia systemaattisesti todennäköistä syytä.
Alkuperäiset havaintonsa osoittivat, että poikkeavuus tapahtui noin 100 millisekuntia ennen SuperDraco-potkurien syttymistä ja ajoneuvon käyttövoimajärjestelmien paineistamisen aikana. He myös määrittivät, että vuotava komponentti salli typpitetroksidin (NTO) - nestemäisen hapettimen - päästä kapselin korkean paineen heliumiputkiin sen ollessa vielä maassa prosessoitavana.
Käynnistysjärjestelmän nopean alustuksen aikana NTO-etäisyys ajettiin sitten suurella nopeudella heliumin vastaventtiilin läpi, mistä seurasi rakennevirhe vastaventtiilin sisällä. Tarkan skenaarion luomiseksi uudelleen, onnettomuustutkintaryhmä käytti alueelta kerättyjä roskia (jotka tunnistivat, missä palaminen tapahtui takaiskuventtiilin sisällä) suorittamaan testisarjan SpaceX-rakettikehityslaitokselle McGregorissa, Texasissa.
Nämä testit veivät alkuperäiset havaintonsa ja päättelivät, että titaanikomponentin vikaantuminen korkeapaineisessa NTO-ympäristössä oli riittävä sytyttämään vastaventtiiliin, joka aiheutti räjähdyksen. Tämän tyyppistä reaktiota ei odotettu, koska virastot ovat titaania käyttäneet vuosikymmenien ajan ympäri maailmaa.
Tästä huolimatta staattinen palotesti ja poikkeavuudet tarjosivat paljon tietoa. Lisäksi SuperDraco-potkurit otettiin talteen testialueelta ehjänä, mikä on osoitus niiden luotettavuudesta. Sellaisenaan SpaceX aikoo täysin hyödyntää täällä opitut tiedot ja käyttää niitä tulevien operaatioiden ilmoittamiseen sekä lentolaitteidensa turvallisuuden ja luotettavuuden parantamiseen edelleen.
SpaceX on jo ryhtynyt toimenpiteisiin varmistaakseen, että jotain tällaista ei toistu. Tähän sisältyy minkä tahansa virtausreitin poistaminen laukaisujärjestelmässä, jotta varmistetaan, että nestemäinen ponneaine ei päästä kaasumaiseen painejärjestelmään. He ovat myös ryhtyneet käyttämään palanut levyjä vastaventtiilien sijasta, jotka pysyvät täysin suljettuina, kunnes ne avataan korkealla paineella - sen sijaan, että nestettä virtataan vain yhteen suuntaan.
SpaceX on alkanut testata ja analysoida näitä lieventämismenetelmiä jo NASA: n kanssa ja ilmoittanut, että ne valmistetaan hyvissä ajoin ennen tulevia lentoja. Yhtiö on myös siirtänyt avaruusalusten toimeksiantoja eteenpäin pysyäkseen tiellä kaupallisen miehistön ohjelman lennoille.
Niihin sisältyy toinen demonstraatiotehtävä (Demo-2) ISS: ään, joka lennetään käyttämällä Miehistön lohikäärme alun perin oli tarkoitus lentää ensimmäinen operaatio (miehistö-1). On myös syytä huomata, että SpaceXin laitos Cape Canaveralissa oli toiminnassa ajoissa a Falcon Heavy rakettia, osana Space Test Program -2 (STP-2), ja sen kahden ensimmäisen vaiheen sivuvahvistimen laskeutumista 25. kesäkuuta 2019.
