Vuosien varrella taaksepäin entinen sukkula-astronautti Robert Springer muistaa kuljetuskauden erittäin selvästi. Kun Discoveryn viimeinen lento oli vain muutaman päivän päässä, hän vei aikaa kiireisestä aikataulustaan muistaakseen aikansa "rakettien ratsastamisesta".
"Upeita muistoja", Springer sanoi, "olen todella ylpeä käymästäni mahdollisuudesta ja tilaisuudesta palvella kotimaani, ja niin se oli erityinen - hyvin erikoinen."
Springer sai aviatorin siipi vuonna 1966 Yhdysvaltain merijalkaväen kanssa. Hän lensi F-4-fantomit Vietnamissa, missä hän toimi myös Etelä-Korean merijalkaväen neuvonantajana. Springer lentää noin 300 taisteluoperaatiota F-4: ssä ja lisäksi 250 taisteluoperaatiota O-1 lintukoirilla, UH-1 “Hueys”. Springer osallistuu lopulta laivaston hävittäjäasekouluun, joka tunnetaan yleisemmin nimellä “TOPGUN”. Springer on palkittu lukuisilla palkintoilla, kuten merivoimien kunniakas lentävä risti ja pronssitähti.
Hänestä valittiin astronautti vuonna 1980, joka suoritti koulutuksen vuotta myöhemmin vuonna 1981. Hän toimi STS-3: n tukiryhmässä työskenteleen Canadarm-etämanipulaattorijärjestelmän eri näkökohtien parissa. Vuosina 1984 - 1985 hän toimi CAPCOM: na seitsemällä sukkulalennolla. Yhdeksän vuoden odotuksen jälkeen hän lensi ensimmäisen tehtävänsä vuonna 1989 Discoveryyn STS-29: llä.
STS-29 oli erittäin onnistunut operaatio, joka lähetti seuranta- ja tiedonsiirtosatelliitin (TDRS) ja suoritti useita kokeita kiertoradalla. Vuotta myöhemmin 1990 Springer lähti jälleen maasta mustalle taivaalle STS-38: lla. Tämä operaatio oli Atlantin laivalla ja oli luokiteltu puolustusministeriön tehtävä. Se oli ensimmäinen tehtävä laskeutua Kennedyn avaruuskeskukseen Floridassa vuodesta 1985 lähtien. Näistä kahdesta tehtävästä Springer muistaa STS-38: n hymyillen.
"Ensimmäinen lento STS-29: lläni oli pian sen jälkeen, kun ensimmäinen paluulento vuonna 1988 oli, ja vaikka median huomio oli mukavaa, kerran riittää", Springer sanoi. ”Joten STS-38: n osalta meidät leikattiin kokonaan pois lehdistöstä - se oli upeaa! Tunsin juuri sellaista huonoa lentoa uusille kavereille, kun he menettivät sukkulamatkan tämän näkökohdan. "
Puhuessasi Springerin kanssa voit nähdä hymyn häipyvän jonkin verran, kun kohde kääntyy Discoveryn viimeiselle lennolle, joka on väitetysti historiallisin selviytyneiden kiertäjien joukosta.
"Se tulee olemaan hieman kova, kun ymmärrämme, että tämä on viimeinen kerta, kun Discovery menee avaruuteen", Springer sanoi katsoessaan Launch Complex 39a: ta. "Tiedät jo jonakin päivänä, kun ohjelma tulee loppumaan, mutta tosiasiallisesti, että se tapahtuu ja toteutuu, kun taas sen käynnistäminen on jännittävää - se on surullinen."
Hän muisteli mielellään Discovery-kokemuksiaan yhtenä uran upeimmista kokemuksista, joka on todistanut joitain Yhdysvaltain historian voimakkaimmista kokemuksista.
"Lento oli kaiken kaikkiaan fantastinen, se oli niin uskomattoman kovaa", Springer sanoi hymyillen. ”Olimme ensimmäisiä lentoja Challenger-onnettomuuden jälkeen. Vaikka suunnittelumme normaalisti 16 tunnin päiväksi virkamatkojen aikana, olimme niin kiireisiä, että se päätyi 18 tunnin päiväksi. Aina kun meillä oli vapaa minuutti, kanssasimme ikkunat ja tuijotimme tilaa, kunnes et enää pystynyt taistelemaan siitä ja et ajautumaan nukkumaan - ja sukkulan ympärille. "
