Hakujuhlat purjehtivat tänä viikonloppuna syrjäiselle Tyynenmeren saarelle etsimään johtolankoja Amelia Earhartin kohtalosta.
Amerikkalainen ilmailun edelläkävijä katosi 80 vuotta sitten yrittäessään lentää ympäri maailmaa. Viimeisimmässä National Geographicin sponsoroimassa retkikunnassa, joka etsii Earhartin jäänteitä, ryhmä oikeuslääketieteellisiä koiria tuodaan Nikumaroron saarelle hakemaan ihmisen luita.
Earhart oli jo kuuluisa ilmailija siihen mennessä, kun hän lähti ympäri maailmaa lentoon kesäkuussa 1937. Hänen lukuisten muiden levyjensä joukosta hän oli ensimmäinen nainen ja Charles Lindberghin jälkeen toinen henkilö, joka lensi yksin Atlantin valtameren yli. Hänen lentonsa ympäri maailmaa ei olisi ollut ensimmäinen, mutta se olisi ollut pisin seuraamalla 47 000 kilometrin (47 000 km) reittiä päiväntasaajan lähellä.
Earhart lähti navigaattorinsa Fred Noonanin kanssa itään Oaklandista, Kalifornia, modifioidulla kaksimoottorisella Lockheed Electra 10E. Heidät nähtiin viimeksi 2. heinäkuuta 1937 Lae, Uusi-Guinea, kun he uskalsivat kohti Howlandin saarta yhdessä matkan viimeisistä osista.
Yhdysvaltain rannikkovartiosto Cutas Itasca oli odottanut Howlandin saarta tarjoamaan radioapua ja savu-signaalia, jotta lentolehtiset pystyisivät paikantamaan mailin leveän maa-alueen paremmin Tyynellämerellä. Mutta kommunikaatio oli tahraista, ja Earhartin viimeisimmät lähetykset osoittavat, että hän ajatteli olevansa lähellä määränpäätä, mutta ei löytänyt sitä ja polttoaine loppuu.
Seuraavassa tapahtuvasta teoriasta on runsaasti teorioita uskottavasta mielikuvitukseen. Uskottavien teorioiden mukaan hän kaatuu valtamereen, kun taas mielikuvittajat väittävät, että Earhart oli todella vakooja, ja japanilaiset vangitsivat hänet, tai hän pakeni New Jerseyen asuakseen salaisessa identiteetissä.
Uusi retkikunta tutkii Nikumaroron teoriaa, jonka mukaan Earhart ja Noonan laskeutuivat asumattomalle Nikumaroron saarelle (nykyään osa Kiribati-kansakuntaa), kun he eivät löytäneet Howlandia ja kuolivat siellä muinaisina. Vuonna 1940 brittiläinen upseeri löysi saarelta 13 ihmisen luuta ja lähetti ne Fidžille, missä ne mitattiin ja valitettavasti menetettiin. Jotkut uskovat, että nämä jäännökset olisivat voineet olla Earhartin, ja että loput hänen luistaan voidaan vielä haudata saarelle tai kookosrapujen ja muiden saaren olentojen hajottamia.
Haku on sidoksissa kansainväliseen historiallisten ilma-alusten palauttamisryhmään (TIGHAR), joka on järjestänyt kymmenen tutkimusmatkaa viimeisen kolmen vuosikymmenen aikana etsien todisteita Nikumaroron teorian tukemiseksi. TIGHAR tukee ryhmää vedenalaisilla kauko-ohjattavilla ajoneuvoilla (ROV) etsimään Earhartin koneen mahdollisia hylyjä. Myös National Geographic -yhdistyksen arkeologi Fred Hiebert on liittymässä retkikuntaan, ja järjestö sponsoroi koiran oikeuslääketieteen instituutin neljää koiraa.
Rajakokollit (nimeltään Berkeley, Piper, Marcy ja Kayle) on erityisesti koulutettu etsimään historiallisia ja esihistoriallisia ihmisen jäänteitä. "Mikään muu tekniikka ei ole hienostuneempaa kuin koirat", Hiebert kertoi National Geographicille. "Heillä on parempi onnistumisaste asioiden tunnistamisessa kuin maata tunkeutuva tutka."
Mutta saaren ympäristö, joka on kuuma, kostea ja täynnä paksua kasvillisuutta, voisi osoittautua haasteeksi.
"Olemme ottaneet vuosien varrella käyttöön Nikumarorossa paljon erilaisia tekniikoita, joista osa toimi hyvin ... ja joista osa saaren jumalatar Nei Manganibuka voitti täydellisesti", TIGHARin sukellustiimin johtaja Andrew McKenna kirjoitti retkikunnan päivityksessä. "Toivon, että koirat osoittautuvat tehokkaiksi, ainakaan heillä ei ole emolevyjä epäonnistumaan."
