Kuvan luotto: ESA
Euroopan avaruusjärjestön lennonjohtajat aloittivat virallisesti lähtöajan Mars Express -aluksen laskemiseen tänään. Avaruusaluksella on Beagle 2 -laskulaite, joka etsii merkkejä menneisyydestä ja nykyisestä elämästä Marsin pinnalla.
Ensimmäinen Euroopan operaatio Marsiin aloitetaan 2. kesäkuuta 2003. Se on myös ensimmäinen täysin eurooppalainen operaatio mihin tahansa planeettaan. Mars Express on suunniteltu suorittamaan kaikkien aikojen perusteellisin etsintä Punaisesta planeetasta.
Mars Expressin kunnianhimoisena tavoitteena ei ole vain veden etsiminen, vaan myös ymmärtää koko planeetan "käyttäytyminen". Mutta ehkä kaikkien aikojen kunnianhimoisin tavoite - Mars Express on yli 25 vuoden aikana ainoa tehtävä, joka uskaltaa etsiä elämää.
Mars on aina kiehtonut ihmisiä. Avaruusalukset eivät ole vierailleet toisella planeetalla niin monta kertaa. Sen salaisuuksia ei ole ollut helppo paljastaa. Marsin mysteerien määrä on lisääntynyt määrässä ja monimutkaisuudessa jokaisessa tehtävässä. Kun ensimmäiset avaruusalukset lähetettiin - Mariner-sarja 1960-luvulla -, kansalaiset odottivat maapallon kaksoiskappaletta, vihreää, asutettua planeettaa, joka oli täynnä valtameriä. Mariner hajosi tämän unelman näyttämällä karu pinta. Tätä seurasivat Viking-koettimet, jotka etsivät elämää epäonnistuneesti vuonna 1976. Mars näytti olevan kuiva, kylmä ja asumaton: Maan vastapäätä.
Nyt, kaksi vuosikymmentä myöhemmin, nykyaikaiset avaruusalukset ovat muuttaneet tätä näkemystä, mutta ne ovat myös palanneet lisää kysymyksiä. Nykyisten tietojen mukaan Mars oli aikaisemmin todennäköisesti paljon lämpimämpi. Tutkijoiden mielestä Marsilla oli valtameriä, joten se olisi voinut olla sopiva paikka elämälle aiemmin.
Marsin halkeamat viittaavat veden esiintymiseen
”Emme tiedä mitä planeetalle tapahtui aikaisemmin. Mikä prosessi muutti Marsista kuivan, kylmän maailman, jonka näemme tänään? ” kertoo ESA: n Mars Express -projektitutkija Agustin Chicarro. ”Mars Expressin avulla saamme selville. Ennen kaikkea pyrimme saamaan täydellisen maailmankuvan planeetasta - sen historiasta, geologiastaan, kuinka se on kehittynyt. Oikea planetologia! ”
Mars Express saavuttaa Punaisen planeetan joulukuun 2003 loppuun mennessä, hieman yli kuuden kuukauden matkan jälkeen. Kuusi päivää ennen injektiota sen viimeiselle kiertoradalle Mars Express työntää laskeuttajan, Beagle 2, joka on nimetty aluksesta, jolla Charles Darwin löysi inspiraatiota muotoillakseen evoluutioteoriansa. Mars Express -kehittäjä tarkkailee planeettaa ja sen ilmapiiriä lähellä polaarista kiertorataa, ja se pysyy toiminnassa vähintään koko Marsin vuoden (687 maapäivää). Beagle 2 laskeutuu päiväntasaajan alueelle, joka todennäköisesti oli tulvinut aiemmin ja jossa elämän jäljet ovat saattaneet olla säilyneet.
Mars Express-kiertoradalla suoritetaan seitsemän edistynyttä kokeilua Beagle 2 -laskurin lisäksi. Orbiterin instrumentit ovat rakentaneet ryhmä tiedeinstituutteja kaikkialta Euroopasta sekä Venäjältä, Yhdysvalloista, Japanista ja Kiinasta. Nämä instrumentit ovat maanalainen tutka; korkearesoluutioinen kamera, useita pinta- ja ilmakehyspektrometrejä, plasmaanalysaattori ja radiotieteellinen koe.
Korkearesoluutioinen kamera kuvaa koko planeetan värillisinä kolmiulotteisena jopa 2 metrin tarkkuudella valituilla alueilla. Yksi spektrometreistä kartoittaa pinnan mineraalikoostumuksen suurella tarkkuudella.
Puuttuva vesi
Joidenkin välineiden tiedot ovat avainasemassa selville mitä tapahtui vedelle, joka oli ilmeisesti niin runsasta aiemmin. Esimerkiksi tutkakorkeusmittari etsii pohjavettä ja jäätä muutaman kilometrin syvyyteen asti. Tutkijoiden odotetaan löytävän kerros jäätä tai ikiroutaa ja mittaavan sen paksuuden.
Muut spektrometrillä tehdyt havainnot määrittävät ilmakehään jäljellä olevan veden määrän. He kertovat myös, onko Marsilla vielä täysi "vesisykli", esimerkiksi kuinka vesi laskeutuu pylväisiin ja miten se haihtuu vuodenaikojen mukaan.
”Nämä tiedot määrittävät, kuinka paljon vettä jäljellä on. Meillä on selviä todisteita veden läsnäolosta aiemmin, olemme nähneet kuivia joenpohjia ja sedimenttikerroksia, ja vedestä on todisteita myös nykypäivän Marsilla. Mutta emme tiedä kuinka paljon vettä siellä on. Mars Express kertoo meille ”, Chicarro sanoo.
Elämänhaku
Beagle 2: n aluksella olevat instrumentit tutkivat purkamispaikan geologiaa ja ilmastoa. Mutta ennen kaikkea se etsii merkkejä elämästä.
Vastoin Viking-tehtäviä, Mars Express etsii todisteita nykyisestä ja menneestä elämästä. Tutkijat ovat nyt tietoisempia siitä, että muutamat biologiset kokeet eivät riitä elämän etsimiseen - he yhdistävät monia erityyppisiä testejä ristiriitaisten tulosten hylkäämiseksi.
Beagle 2: n nenä on "nuuskata" välitöntä näyttöä aiemmasta tai nykyisestä biologisesta aktiivisuudesta. Tämä selvittää, ovatko karbonaattimineraalit, jos niitä esiintyy Marsilla, osallistuneet biologisiin prosesseihin. Beaglen nenä havaitsee myös kaasuja, kuten metaania, joita tutkijoiden mielestä voivat tuottaa vain elävät organismit.
Beagle 2 pystyy myös keräämään näytteitä pinnan alapuolelta, joko suurten lohkareiden alla tai kallioiden sisäpuolelta - paikoista, joihin auringon elämää tappava ultraviolettisäteily ei pääse. Nämä näytteet kerätään koettimella, jota kutsutaan ”mooliksi”, joka kykenee indeksoimaan pieniä etäisyyksiä pinnan poikki, noin 1 senttimetriä joka kuudes sekunti, ja kaivaa alas 2 metrin syvyyteen.
Mars Express lisää merkittävää tietoa kansainvälisiin pyrkimyksiin tutkia Marsia. "Mars Express on ratkaisevan tärkeä tarjoamalla puitteet, joissa kaikki muut Marsin havainnot ymmärretään", Chicarro sanoo.
Mars Express -aluksen alus on nyt Kaikonissa, Baikonurissa, ja sitä valmistellaan käynnistämistä varten kesäkuun 2003 alussa.
Alkuperäinen lähde: ESA-lehdistötiedote
