Troijan asteroidit ovat kiehtova asia. Kun taas tunnetuimpia ovat ne, jotka kiertävät Jupiteria (sen L4- ja L5-Lagrange-pisteiden ympärillä), Venuksessa, Maassa, Marsissa, Uranuksessa ja Neptuneessa on myös näiden asteroidien populaatioita. Nämä kiviset esineet ovat luonnollisesti keskipiste monelle tieteelliselle tutkimukselle, koska ne voivat kertoa meille paljon aurinkokunnan muodostumisesta ja varhaisesta historiasta.
Ja nyt kansainvälisen tähtitieteilijäryhmän ansiosta on määritetty, että Marsia kiertävät troijalaiset asteroidit ovat todennäköisesti miniplaneetan jäännöksiä, jotka tuhottiin törmäyksessä miljardeja vuosia sitten. Heidän havaintonsa on yksityiskohtaisesti julkaisussa, joka julkaistaan vuonna 2006 Kuninkaallisen tähtitieteellisen seuran kuukausittaiset ilmoitukset myöhemmin tässä kuussa.
Tutkimuksensa vuoksi ryhmä, jota johtivat Galin Borisov ja Apostolos Christou Armaghin observatoriosta ja planetaarioista Pohjois-Irlannissa, tutki Marian troijalaisten kokoonpanoa. Tämä koostui XSHOOTER-spektrografin erittäin suurella teleskoopilla (VLT) saatujen spektritietojen ja fotometristen tietojen käytöstä National Astronomical Observatoryn kahden metrin kaukoputkessa ja William Herschelin teleskoopilla.
Erityisesti he tutkivat kahta Eureka-perheen jäsentä - Marsin troijalaisten ryhmää, joka sijaitsee planeetan L5-pisteessä. Juuri täällä kahdeksan Marsin yhdeksästä tunnetusta troijalaisesta esiintyy vakaalla kiertoradalla (toinen on L4: ssä), ja ne on nimetty ensimmäisen koskaan löydetyn marsialaisen troijalaisen - 5261 Eureka - mukaan. Kuten kaikkien troijalaisten, myös eurekien uskotaan kiertäneen Marsia aurinkokunnan muodostumisesta lähtien.
Itse asiassa, tähtitieteilijät ovat epäilleet jo jonkin aikaa, että Marsin troijalaiset voisivat olla selviytymässä varhaisen sukupolven lentokoneista, joista sisäinen aurinkokunta muodostui. Kuten tohtori Christou kertoi Space Magazinelle sähköpostitse:
”[Troijalaisten perhe] on aurinkokunnassa ainutlaatuinen, monella tapaa kuin yksi. Toisin kuin kaikki muut perheet, joita esiintyy pääasteroidivyöhykkeessä Marsin ja Jupiterin välillä, se koostuu oliviinirikkaista asteroideista. Lisäksi asteroidit ovat <2 km poikki, paljon pienempiä kuin voimme nähdä muissa perheissä, pohjimmiltaan siksi, että ne ovat paljon lähempänä maata kuin muut asteroidit. Lopuksi, se on lähin perhe, jonka tunnemme auringolle, ja tällä on vaikutusta sen muodostumiseen, että pienellä, mutta jatkuvalla auringonvalon toiminnalla on ehkä ollut merkitystä. ”
Yhdistettyään spektrografiset ja fotometriset tiedot näistä asteroideista ryhmä havaitsi, että ne olivat runsaasti mineraalioliviinista - magnesiumsilikasilikaatista, joka on maapallon vaipan ja (uskotaan) muiden maanpäällisten planeettojen ensisijainen komponentti. Tämä oli epätavallinen löytö asteroidien suhteen, mutta se oli vielä mielenkiintoisempi verrattuna itse 5261 Eurekaan - jolla on myös oliviinirikas koostumus.
Koska Eureka-asteroideilla on myös samanlaisia kiertoratoja, ryhmä päätteli, että jokaisella tämän perheen jäsenellä on todennäköisesti yhteinen koostumus - ja siten yhteinen alkuperä. Näillä havainnoilla voi olla dramaattisia vaikutuksia sekä Marsin troijalaisten alkuperälle että sisäisen aurinkokunnan alkuperälle. Christou selitti:
"Asteroidien esiintyminen altistuneella oliviinilla niiden pinnalla rajoittaa niiden tapahtumien sarjaa, jotka johtivat Marsin muodostumiseen. Oliviini muodostaa esineissä, jotka kasvoivat riittävän suuriksi erottautumaan kuoreksi, vaipana ja ytimeksi. Siksi näiden esineiden on oltava muodostuneet ennen Marsin tekemistä ja olleet käytettävissä osallistumaan Marsin muodostumiseen. Oliviinin paljastamiseksi on välttämätöntä hajottaa nämä esineet törmäyksissä. Käynnissä oleva työmme osoittaa, että tätä ei todennäköisesti ole tapahtunut sen jälkeen, kun aurinkokunta on asettunut nykyiseen kokoonpanoonsa, siksi planeetan muodostumisprosessin aikana on pitänyt tapahtua voimakasta törmäyskehitystä. "
Toisin sanoen, jos Mars muodostuisi monentyyppisestä materiaalista, joka oli sekoitettu keskenään, nämä asteroidit olisivat näytteitä alkuperäisestä lähteestä - ts. Tasonsimaleista. Tutkimalla näitä asteroideja tarkemmin, tutkijat voivat oppia lisää prosessista, jonka kautta Mars tuli, ja (kuten Christou sanoo) auttaa meitä “purkamaan Marsin omlettin”.
Tämä tutkimus paljastaa todennäköisesti myös paljon maan ja muiden aurinkokunnan maanpäällisten planeettojen muodostumisesta. Samanlaisia pyrkimyksiä tehdään NASAn tulevassa Lucy-operaatiossa, jonka on tarkoitus aloittaa lokakuussa 2021. Tämä koetin tutkii vuosina 2027 - 2033 Jupiterin troijalaista väestöä saadakseen tietoja kuudesta asteroidin geologiasta, pintaominaisuuksista, koostumuksista, massoista ja tiheydet oppia lisää heidän alkuperästään.
