Pluutofiilit (ja myös tähtitieteilijät) ovat aina valittaneet sitä tosiasiaa, että paras kuva kääpiöparvelista oli vain sumea, pikselisoitu utu. Kuvia otettiin vuosina 2002-2003, ja globaalien kuvien luominen kesti neljä vuotta tietokoneen murskaamiseen ja ohjelmistojen mukauttamiseen. Yllättäen kuvat esittävät Pluton muuttuneen huomattavasti kahden vuoden valokuvauksen aikana; kääpiö planeetan väri tuli ”punaisemmaksi”, ja tähtitieteilijät näkivät Pluton jäälevyjen muuttuvan.
"Nämä Hubble-kuvat edustavat todellisen värin ulkonäköä siitä, mitä näkisit ollessasi lähellä Plutoa, verrattavissa siihen, että katsomme omaa kuutamme paljaalla silmällä", sanoi Lounais-tutkimusinstituutin päätutkija Marc Buie. "Tiedämme nyt, että tarkastelemme jotain, jolla on suurimmat muutokset aurinkokunnan järjestelmässä."
Kuvissa näkyy typpijään kasvavan ja kutistuvan, kirkkaampana pohjoisessa ja tummemman etelässä.
Buie ja planeettametsästäjä Mike Brown Caltechista esittelivät Hubble-kuvia tänään pidetyssä puhelinneuvottelussa toimittajien kanssa ja korostivat kuinka yllättyneitä olivat Plutossa havaituista muutoksista vain suhteellisen lyhyessä ajassa. Jopa vuodenaikojen muutosten huomioon ottaen vuodenajat voivat kestää 120 vuotta joillakin Pluton alueilla.
He sanoivat, että kuvat korostavat, että Pluto ei ole pelkästään jää- ja kalliopallo, vaan dynaaminen maailma, jossa tapahtuu dramaattisia ilmakehän muutoksia. Vaikka he uskovat, että muutokset johtuvat vuodenaikoista, se voi johtua enimmäkseen siitä, kuinka nopeasti asiat voivat muuttua Plutossa. Maapallon 248-vuoden elliptinen kiertorata ajaa vuodenaikoja yhtä paljon kuin sen aksiaalinen kallistus - toisin kuin maapallo, jossa kallistus yksin johtaa vuodenaikoja. Pluton keväällä siirrytään nopeasti pohjoisella pallonpuoliskolla napakesään, koska Pluto liikkuu nopeammin kiertoradallaan, kun se on lähempänä aurinkoa.
"Jos maapallolla olisi tällainen äärimmäinen kiertorata ja meillä olisi ollut mukava kevätpäivä, jonka lämpötilat olivat 60-70 astetta, kiertoradan muuttuessa se voi yhtäkkiä pudota -90 asteeseen F", sanoi Brown.
Pluton keskustassa on myös salaperäinen valoisa kohta, joka on havaittu aikaisemmissa kuvissa. Mutta paikalla on epätavallisen runsaasti hiilimonoksidijäämiä.
Astronomien mukaan Pluto on niin pieni ja kaukana, että pinnan selvittäminen on yhtä haastavaa kuin yrittää nähdä merkinnät jalkapallopalloissa 40 mailin päässä. Buie sanoi, että meillä ei ole parempaa katsausta Plutoon ennen kuin New Horizonin avaruusalus on kuuden kuukauden päässä kääpiöplaneetalta vuonna 2015.
Kuvat on otettu HST: n Advanced Camera for Surveys -ohjelmalla, ja vuosina 2002 ja 2003 otetut 348 kuvaa olivat viimeisiä Pluton tarpeeksi korkealla resoluutiolla hyödyllisiä. "Minulla oli kaksi vuotta sitten aikaa katsoa Plutoa, joka tuli vain kolme tai neljä viikkoa korkean resoluution kameran epäonnistumisen jälkeen", Buie. "Se oli erittäin pettymys."
Mutta kuvat osoittavat, että Pluto on huomattavasti punaisempi kuin se oli ollut viime vuosikymmeninä. Astronomit käyttävät sanaa “punainen” tarkoittaen, että se heijastaa enemmän punaista valoa kuin sinistä tai vihreää. Ihmisilmälle Pluton väri on kellertävän oranssi, ja se on noin 20% punaisempi kuin ennen. "Se ei ole niin punainen kuin Marsin pinta, mutta enemmän punaista kuin Io", Buie sanoi.
Punainen liittyy yleensä hiileen. Tähtitieteilijöiden mukaan siellä on myös metaania, joka ei yleensä ole vakaa ympäristössä, kuten Pluton.
"Tämä värinmuutosta koskeva liiketoiminta oli minua pelottava jonkin aikaa", Buie tunnusti. ”Sain tuloksen vuosia sitten, mutta se oli niin vaikea ymmärtää ja uskoa. Olen edelleen hermostunut siitä. Voi olla, että olen ruuvatnut tämän kokonaan, mutta voin kertoa, että Charon on samoissa kuvissa, ja Charonilla on sama väri kaikkialla, mutta Pluto muuttui. En tiedä kuinka HST: n kamerajärjestelmä olisi voinut antaa minulle väärät värit Plutossa. "
Joku ehdotti, että Pluto punelee punaisuuden takia, koska se on äskettäin alistunut täydellisestä planeettasuhteesta. "Kyllä, ihmiset ovat sanoneet, että Pluto on vihainen minua kohtaan", sanoi Brown, jolla on lempinimi ”Pluuton tappaja”, koska hän löysi muita Kuiperin vyön esineitä, jotka johtivat uudean kääpiö planeettojen luokkaan.
"Pluton oli pitkään ollut tämä yksinäinen pariton pallo, johon meillä ei ollut mitään muuta verrata sitä", sanoi Brown. "Tämän kaiken ymmärtäminen uutena luokkaobjektina on paljon mielenkiintoisempi tapa tarkastella aurinkokuntaa ja se on myös hauskaa."
Kuvia koskevaa paperia ei ole vielä julkaistu verkossa, mutta se tulee pian tälle verkkosivulle.
Lähde: Neuvottelupuhelu.
Lisää kuvia ja tietoa NASA: lta
