Cassini-Huygens-matkan Saturnukseen ensimmäisen vuoden kohokohdat voidaan jakaa kahteen lukuun: ensinnäkin Cassini-kiertäjän saapuminen Saturnukseen kesäkuussa ja toiseksi Huygens-koettimen vapauttaminen 24. joulukuuta 2004, polulla kohti Titania.
Taiteilijan konsepti Cassinista, joka vapauttaa Huygens-koettimen Titanille.
Euroopan avaruusjärjestön (ESA) rakentama ja hallinnoima Huygens-koetin on ruuvattu Cassiniin ja syötetty sähkövoimaa navankaapelin kautta. Se on kulkenut melkein seitsemän vuoden matkan aikana Saturnukseen pääosin ”lepotilassa”, joka herätetään joka kuusi kuukautta kolmen tunnin instrumentti- ja teknisille tarkastuksille. Kolmessa päivässä se leikataan irti emolaivastaan ja kulkee kohti Saturnuksen kuu-Titania, saapuen 14. tammikuuta 2005.
"Kuten ESA: n kumppaneina, yksi velvollisuuksistamme oli viedä Huygens-anturi Saturnukseen ja pudottaa se pois Titanilta", kertoi Robert T. Mitchell, Cassini-ohjelman päällikkö NASA: n Jet Propulsion Laboratoryssa, Pasadena, Kalifornia. "Olemme tehneet. ensimmäinen osa, ja jouluaattona vapautamme Huygenit ja jännityskuormitetut jouset työntävät sen varovasti pois Cassinista ballistiselle vapaapudotulle polulle Titaniin. "
Kun Cassinista vapautetaan, Huygens-koetin pysyy lepotilassa, kunnes laivalla oleva ajastin herättää sen vähän ennen kuin koetin saavuttaa Titanin yläilmakehän 14. tammikuuta. Sitten se alkaa dramaattisen syvän Titanin hämärän ilmapiirin läpi, maistaen kemiallisen meikin ja koostumuksen se laskeutuu koskettamaan pintaansa. Tämän 2-1 / 2 tunnin laskeutumisen aikana kerätyt tiedot siirretään koettimesta Cassini-kiertoradalle. Myöhemmin Cassini osoittaa antenninsa maahan ja välittää tiedot NASA: n syvän avaruusverkon kautta JPL: lle ja edelleen ESA: n avaruusoperaatiokeskukseen Darmstadtissa, Saksassa, joka toimii Huygens-koetinoperaation operaatiokeskuksena. Tästä ohjauskeskuksesta ESA: n insinöörit seuraavat seurantaa anturia ja tutkijat ovat valmiina käsittelemään tietoja anturin kuudesta instrumentista.
Tällä hetkellä sekä kiertäjä että koetin ovat törmäysradalla Titanin kanssa. Tämä on ainoa tapa varmistaa, että Cassini toimittaa anturin oikeaan sijaintiin. Vahvistuksen onnistuneesta vapauttamisesta odotetaan saavan NASA: n Deep Space Network -seuranta-asemilta Madridissa, Espanjassa ja Goldstone, Kalifornia, vähän ennen klo 8.00. PST 24. joulukuuta. Joukkue JPL-insinöörejä ja ESA-operaation johtajia seuraa avaruusalusten toimintaa JPL: ssä operaation julkaisuvaiheessa.
Cassini-kiertäjä suorittaa 27. joulukuuta suunnanvaihtimen, jotta se ei seuraa Huygensia Titanin ilmakehään. Tämä toimenpide vahvistaa myös vaadittavan geometrian anturin ja kiertäjän välillä radioviestintää varten koettimen laskeutumisen aikana.
Kaksi ESA: n Huygens-koettimen instrumenteista, laskeutuva kuvantamis- ja spektrisäteilykamera ja kaasukromatografi-massaspektrometri, ovat NASA: n ja Yhdysvaltain akateemisen tutkimuksen panoksia.
Kuvantamiskamera hyödyntää Huygens-koettimen kiertoa käyttämällä kahta kuvantamislaitetta tarkkailemaan Titanin pintaa laskeutumisen myöhäisissä vaiheissa katsottaessa törmäyskohdan ympärillä olevia alueita. Sivulta katsottava kuvalaite näyttää horisontin ja minkä tahansa pilvikannen alapinnan. Laite ei ole vain kamera, vaan se on suunniteltu mittaamaan argonin ja metaanin pitoisuudet ilmakehässä ja määrittämään hiukkasten koko ja tiheys. Laite määrittää myös, onko paikallinen pinta kiinteä vai nestemäinen, ja jos kiinteä, sen topografia. Päätutkija on tohtori Martin G. Tomasko Arizonan yliopistosta, Tucson, Ariz.
Vaikka Titanin ilmakehä on pääasiassa typpeä ja metaania, tutkijoiden mielestä se sisältää monia muita kaasuja, joita on läsnä vain pieninä määrinä. Nämä jälkikaasut voivat paljastaa kriittisiä yksityiskohtia Titanin ilmakehän alkuperästä ja kehityksestä. Koska jälkikaasut ovat harvinaisia, niitä on vaikea tai mahdoton tarkkailla etäyhteydellä, joten suorat mittaukset on tehtävä.
Kaasukromatografi-massaspektrometrimittari näyttelee kaasua suoraan Titanin ilmakehästä, kun Huygens-koetin laskeutuu laskuvarjolla. Laitteesta saatujen tietojen avulla tutkijat voivat tutkia Titanin ilmakehän kemiallista koostumusta, alkuperää ja kehitystä. Välineen suunnitteli ja rakensi NASA: n Goddard-avaruuslentokeskus, Greenbelt, MD, ja sitä johtaa päätutkija, tohtori Hasso Niemann.
Huygens-koetinjulkaisun päivitykset ovat saatavissa osoitteissa: http://saturn.jpl.nasa.gov ja http://www.nasa.gov/cassini. Cassini-Huygens-operaatio on NASA: n, Euroopan avaruusjärjestön ja Italian avaruusjärjestön yhteistyöhanke. JPL, Kalifornian Pasadenan teknillisen instituutin osasto, hallinnoi Cassini-operaatiota NASA: n tiedeoperaatio-osastolle, Washington, D.C. JPL suunnitteli, kehitti ja kootti Cassini-kiertoradan. Euroopan avaruusjärjestö rakensi ja johti Huygens-koettimen kehitystä ja vastaa koetinoperaatioista. Italian avaruusjärjestö toimitti suuren hyötyantennin, suuren osan radiojärjestelmästä ja useiden Cassinin tiedeinstrumenttien elementtejä.
Alkuperäinen lähde: NASA / JPL -lehdistötiedote
