ESA: n Huygens-koetin suoritti 14. tammikuuta historiallisen ensimmäisen laskeutumisen Titanin pinnalle, 1,2 miljardin kilometrin päässä Maasta ja suurimmasta Saturnin kuista. Huygens matkusti Titaniin osana yhteistä ESA / NASA / ASI Cassini-Huygens -operaatiota. Noin 150 kilometrin korkeudesta alkaen kuusi Huygensin aluksella olevaa monitoimilaitetta tallensivat tiedot laskeutumisen aikana ja pinnalla. Ensimmäiset tieteelliset arviot Huygensin tiedoista esitettiin lehdistötilaisuudessa ESA: n pääkonttorissa Pariisissa 21. tammikuuta.
"Meillä on nyt avain ymmärtää, mikä muotoilee Titanin maisemaa", sanoi laskeutumisen kuvantajaspektrisäteilymittarin (DISR) päätutkija tohtori Martin Tomasko ja lisäsi: "Geologiset todisteet sademäärästä, eroosiosta, mekaanisesta hankautumisesta ja muusta fluviaalisesta toiminnasta sanovat, että Titania muodostavat fyysiset prosessit ovat paljon samoja kuin Maata muokkaavat. "
DISR: n kaapatut upeat kuvat paljastavat, että Titanilla on poikkeuksellisen maapallon mukainen meteorologia ja geologia. Kuvissa on esitetty monimutkainen kapeiden viemärikanavien verkosto, joka kulkee kirkkaammilta ylängöiltä alempiin, tasaisempiin, tummiin alueisiin. Nämä kanavat sulautuvat jokijärjestelmiin, jotka joutuvat järvenpohjoihin, joissa on merellä sijaitsevia 'saaria' ja 'matalia', jotka ovat huomattavan samanlaisia kuin maan päällä.
Tiedot, jotka on toimitettu osittain kaasukromatografi- ja massaspektrometrillä (GCMS) ja pinta Science Science -paketilla (SSP), tukevat Dr. Tomaskon päätelmiä. Huygensin tiedot tarjoavat vahvan näytön nesteistä, jotka virtaavat Titanilla. Kyseinen neste on kuitenkin metaani, yksinkertainen orgaaninen yhdiste, joka voi esiintyä nesteenä tai kaasuna Titanin alle 170 ° C: n lämpötiloissa veden sijasta kuten maan päällä.
Titanin joet ja järvet näyttävät tällä hetkellä kuivilta, mutta sade on saattanut tulla vasta kauan sitten.
SSP: n toimittamat hidastuvuus- ja tunkeutumistiedot osoittavat, että pinnan kuoren alla olevassa materiaalissa on löysä hiekka, mahdollisesti seurauksena metaanisateiden putoaminen pinnalle eoneiden yli tai nesteiden imeytyminen alhaalta kohti pintaa.
Huygenien tuottama lämpö lämmitti koetinta alla olevan maaperän ja sekä GCMS että SSP havaitsivat pintamateriaalista kiehuvia metaanikaasupurskeita, mikä vahvisti metaanin pääroolia Titanin geologiassa ja ilmakehän meteorologiassa - muodostaen pilviä ja sateita, jotka eroosioivat ja hankaavat pintaa.
Lisäksi DISR-pintakuvissa näkyy pieniä pyöristettyjä kiviä kuivassa joenpohjassa. Spektrimittaukset (väri) ovat yhdenmukaisia likaisen vesijääkoostumuksen kanssa eikä silikaattikivien kanssa. Nämä ovat kuitenkin kivimaisia kiinteitä aineita Titanin lämpötiloissa.
Titanin maaperä näyttää muodostuvan ainakin osittain maapallon peittävän orgaanisen sameuden saostuneista saostumista. Tämä tumma materiaali asettuu ilmakehään. Kun metaanisade pesee korkeat korkeudet, se keskittyy viemärikanavien ja joenpohjojen pohjaan myötävaikuttaen DISR-kuvissa näkyviin pimeisiin alueisiin.
Uusi, upea näyttö, joka perustuu ilmakehän argonin 40 löytämiseen, osoittaa, että Titan on kokenut tulivuoren toimintaa, joka ei aiheuta laavaa, kuten maan päällä, vaan vesijää ja ammoniakki.
Siten, vaikka monet maapallon tutuista geofysikaalisista prosesseista tapahtuvat Titanilla, siihen liittyvä kemia on aivan erilainen. Nestemäisen veden sijasta Titanissa on nestemäistä metaania. Silikaattikivijen sijasta Titanilla on jäätynyt vesijää. Lian sijasta Titanilla on hiilivetyhiukkasia laskeutumassa ilmakehästä, ja laavan sijasta Titanian tulivuoret kiertävät erittäin kylmää jäätä.
Titan on erikoinen maailma, jossa maapallon kaltaiset geofysikaaliset prosessit toimivat eksoottisissa materiaaleissa hyvin vieraissa olosuhteissa.
“Olemme todella innoissamme näistä tuloksista. Tutkijat ovat työskennelleet väsymättä koko viikon, koska Huygensilta saamansa tiedot ovat niin jännittäviä. Tämä on vasta alkua, nämä tiedot elävät tulevina vuosina ja pitävät tutkijoita erittäin kiireisinä ”, kertoi ESA: n Huygens-projektitutkija ja operaation johtaja Jean-Pierre Lebreton.
Cassini-Huygens-operaatio on NASA: n, ESA: n ja italialaisen avaruusjärjestön ASI: n välinen yhteistyö. Jet Propulsion Laboratory (JPL), joka on Kalifornian Pasadena-tekniikan instituutin osasto, hallinnoi NASA: n Space Science Science -toimiston operaatiota Washington DC: ssä. JPL suunnitteli, kehitti ja koonnut Cassini-kiertoradan, kun ESA käytti Huygens-ilmakehän koetinta.
Alkuperäinen lähde: ESA-lehdistötiedote
