Kääpiö-planeetan valoisat alueet Ceres ovat olleet viime vuosien keskustetuimpia planeettatieteen piirteitä. Vaikka Dawn-avaruusaluksen tiedot ovat osoittaneet, että nämä kirkkaat alueet ovat suolakertymiä (valitettavasti eivät vieraan kaupungin valot), jäljelle jäi kysymys siitä, kuinka nämä suolat saavuttivat pinnan.
Dawn-tehtävän tutkijat väittävät, että he ovat nyt tutkineet perusteellisesti Occator-kraatterin monimutkaisia geologisia rakenteita, alueella, jolla on Cerenin kirkkaimmat alueet. Tutkijat päättelevät, että kirkas kupolimainen ominaisuus, nimeltään Cerealia Facula, on jäännös kryovolkaanista - jään tulivuoresta -, joka toisti toistuvasti ja suhteellisen äskettäin suolaista jäätä Ceren sisäpinnasta pintaan.
"Valoisaa kuplia ympäröivän materiaalin ikä ja ulkonäkö osoittavat, että Cerealia Facula muodostui toistuvasta, purkautuvasta prosessista, joka myös heitti materiaalia keskikuopan ulkopuolelle", kertoi Max Planckin kynnystutkija Andreas Nathues. Aurinkokunnan tutkimuslaitos. "Yksittäinen purkautuva tapahtuma on melko epätodennäköistä."
Ceresin pohjoisella pallonpuoliskolla sijaitsevan okkatorikraatterin halkaisija on 92 km (57 mailia). Sen keskustassa on kaivo, jonka halkaisija on noin 11 km (7 mailia). Joillakin reunojensa alueilla rosoiset vuoret ja jyrkät rinteet nousevat korkeuteen 750 metriä (820 metriä). Kuopan sisällä muodostui kirkas kupoli. Sen halkaisija on 3 km (1,8 mailia), se on 400 metriä (437 metriä) korkea, siinä on huomattavia murtumia.
Analysoidessaan Dawnin kehystyskameran kuvia Nathues ja hänen tiiminsä päättelivät, että keskeinen kuoppa on entisen keskusvuoren jäännös, muodostettu vaikutuksesta, joka loi Occator-kraatterin noin 34 miljoonaa vuotta sitten. Mutta menetelmällä, jolla arvioidaan planeetan pinnan ikä, kutsutaan kraatterinlaskentaksi, tiederyhmä voisi selvittää, että kirkkaan materiaalin kupoli on vain noin neljä miljoonaa vuotta vanha.
Ryhmän mukaan tämä ehdottaa, että Occator-kraatterilla on ollut pinnanpurkauksen puhkeamisen aiheuttaja jo pitkään ja melkein viime aikoihin saakka.
Jupiterin kuut Callisto ja Ganymede osoittavat samanlaisia kupolityyppejä, ja tutkijat tulkitsevat niitä merkkeinä kryovolkanismista. Vaikka Ceres on liian kaukana auringosta ollakseen riittävän lämmin säännölliseen vulkaaniseen aktiviteettiin, sillä on todennäköisesti kryovolkaanista aktiivisuutta, ja se voi olla aktiivinen jopa tänään.
Yli kymmenen vuotta sitten otetut Hubble-avaruusteleskoopin kuvat vihjasivat Occator-kraatterin valopilkille, mutta kun Dawn-avaruusalus lähestyi Ceresiä vuonna 2015, uudet kuvat osoittivat valoisat alueet melkein loistavan kuin “kosmiset majakat, kuten planeettojen väliset majakat, jotka vetävät meitä eteenpäin , ”Kuten Dawnin pääinsinööri ja lähetysjohtaja Marc Rayman kuvasi minulle viime vuonna haastattelussa.
Auringonvalvontatutkija oli aiemmin määrittänyt, että kirkkaat alueet olivat suolat, jotka olivat jääneet pintaan kulkeutetusta maanalaisesta kiiltävästä vedestä, ja tilan tyhjiössä vesi sublimoitui, jättäen liuenneet suolat taakse. Nämä suolat määritettiin natriumkarbonaatiksi ja ammoniumkloridiksi.
Mutta älä kutsu näitä kirkkaita alueita "täpliksi", sanoi Rayman. "Jotkut näistä valoisista alueista ovat maileina poikki", hän sanoi, "ja aivan kuin olisit seisomassa suolahuoneistoilla maan päällä, jotka olivat useita tuhansia hehtaareja, et sanoisi:" Minä seison paikalla. "Sinä seisomme suurella alueella. Mutta vain nähdäkseni tämän materiaalin jakautumisen Dawn-kuvissa näkyy, että siellä tapahtuu jotain monimutkaista. "
Tällä hetkellä ei tiedetä, onko Occator-kraatterin alue aktiivinen, mutta on vinkkejä, että se on, ainakin alhaisella tasolla.
Vuonna 2014 Herschel-avaruusalus havaitsi vesihöyryn Occatorin yläpuolella, ja Dawnin kraatterikameroiden kuvat osoittavat ”utua”, kun niitä kuvataan tietyissä kulmissa, ja tämä on selitetty veden sublimaationa.
Auringonvalvontatutkijat tutkivat myös Ceresissä sijaitsevaa suurta tulivuorenominaisuutta, Ahuna Monsia, selvittääkseen, voisiko se olla kryovolkaani, ja jatkaa myös muiden Ceresin valoisten alueiden tutkimista.
