Suurin fragmentti meteoriitista NWA 7325 (Kuva © Stefan Ralew / sr-meteorites.de)
Maan alueelta on löydetty kappaleita Kuusta ja Marsista, samoin kuin Vestan ja muiden asteroidien paloja, mutta entä eteläisin planeetta, elohopea? Joidenkin tutkijoiden mielestä tämä vihertävä meteoriitti on saattanut olla peräisin sen uteliaasta koostumuksesta ja NASAn MESSENGER-avaruusaluksen viimeisimmistä tiedoista.
NWA 7325 on nimi meteoriittien putoukselle, joka havaittiin Marokon eteläosassa vuonna 2012 ja käsitti 35 palasia, joiden kokonaismäärä oli noin 345 grammaa. Tummanvihreät kivet osti meteoriittikauppias Stefan Ralew (joka toimii vähittäiskaupan sivustoa SR Meteorites), joka teki heti muistiin niiden syvät värit ja kiiltävät, lasiset ulkopinnat.
Ralew lähetti näytteet NWA 7325: stä tutkijalle Anthony Irvingille Washingtonin yliopistosta, joka on planeettaperäisten meteoriittien asiantuntija. Irving havaitsi, että fragmentit sisälsivät yllättävän vähän rautaa, mutta huomattavia määriä magnesiumia, alumiinia ja kalsiumsilikaatteja - yhdenmukaisesti sen kanssa, mitä MESSENGER on havainnut elohopean pintakuoressa.
Ja vaikka kalsiumsilikaattien suhde on korkeampi kuin mitä elohopeasta löytyy tänään, Irving spekuloi, että NWA 7325: n fragmentit ovat saattaneet olla peräisin Mercuryn kuoren syvemmästä kohdasta, joka on kaivettu voimakkaan törmäystapahtuman läpi ja avattu avaruuteen ja löytänyt lopulta tie maan päälle.
Lisäksi altistuminen auringonsäteilylle tuntemattoman ajanjakson ajan ja sen muodostumisesta aiheutuvat iskut olisivat voineet muuttaa meteoriitin koostumusta jonkin verran, joten se ei vastaa tarkalleen MESSENGERin mittauksia. Jos tämä on todellakin osa aurinkokunnan sisäistä planeettaa, se on ensimmäinen koskaan vahvistettu elohopeameteoriitti.
Mutta Irvingin tiimin julkaisun mukaan ainoa tapa tietää varmasti, on jatketut tutkimukset fragmenteista ja viime kädessä näytteen palautukset Mercurysta.
Irvingin joukkueen havainnot NWA 7325 -laitteesta esitellään 44. Lunar and Planetary Science -konferenssissa, joka pidetään Houstonissa, TX, 18. – 22. Maaliskuuta. Lue lisää tässä Sky & Telescope -artikkelissa, jonka on kirjoittanut Kelly Beatty.
Alkukuva: iskukraatterit, jotka sijaitsevat Mercuryn Caloris-altaalla (NASA / JHUAPL)
