Elon Muskin monien tulevaisuussuunnitelmien joukossa yksi kunnianhimoisimmista on ollut satelliittikokonaisuuden luominen, joka tarjoaa laajakaistayhteyden koko maailmaan. Yhtiön pitkän aikavälin suunnitelma, joka tunnetaan nimellä "Starlink", on sijoittaa yli 12 000 Internet-satelliittia matalaan maapallon kiertoradalle (LEO) 2020-luvun puoliväliin mennessä.
Kritiikistä ja irtisanomisista huolimatta Musk ja SpaceX ovat viime vuosina ryhtyneet merkittäviin toimiin saadakseen pallo liikkeelle tämän ehdotuksen. Ja yrityksen äskettäin julkaistun virallisen lausunnon mukaan massatuotanto on edennyt hyvin ja ensimmäinen erä toiminnallisia satelliitteja on jo Floridassa odottamassa niiden toukokuussa 2019 ajoitettua käynnistystä.
Tämä uutinen tulee yhtiön kantapäälle, joka on vastaanottanut liittovaltion viestintäkomission (FCC) hyväksynnän satelliittien laskemiseksi alemmalle kiertoradalle kuin alun perin määriteltiin. Alun perin SpaceX aikoi laukaista 4 425 satelliittia ei-geostationaarisiin kiertoradalle (NGSO), joiden etäisyys oli 1100–1300 km (680 ja 800 mailia) ja jotka lähettäisivät Ku- ja Ka-radio-kaistoilla.
Muiden satelliitti-internet-tarjoajien lisääntyneen kilpailun vuoksi SpaceX päätti kuitenkin nopeuttaa suunnitelmiaan ja esitti muutetun suunnitelman FCC: lle. Tämä tapahtui syksyllä
Tämä alempi korkeus valittiin minimoimaan ”avaruusromu” aiheuttama riski, mutta antaa yritykselle myös mahdollisuuden lähettää enemmän satelliitteja kiertoradalle nopeammin. Alempi sisääntulorata ei salli vain Falcon 9 raketit, jotka lähettävät satelliitteja raskaampien hyötykuormien kuljettamiseen
Tämä on luonnollista SpaceX: n uudelle suunnitelmalle korvata myöhemmin ensimmäinen erä yksinkertaistettuja satelliitteja päivitetyillä versioilla, luomalla lopulta täydellinen kokonaisuus, joka tarjoaa Internet-palvelun alun perin ilmoitetulla tavalla. Äskettäinen FCC-hyväksyntä - joka annettiin 26. huhtikuuta SpaceX: n kilpailijoiden vastalauseista huolimatta - on tosiasiallisesti poistanut merkittävän sääntelyesteen yritykselle.
Gwynne Shotwell, SpaceX: n toimitusjohtaja ja operatiivinen johtaja
”Tämä hyväksyntä korostaa FCC: n luottamusta SpaceX: n suunnitelmiin ottaa käyttöön seuraavan sukupolven satelliittikokonaisuus ja yhdistää ihmiset ympäri maailmaa luotettavalla ja edulliseen laajakaistapalveluun. Starlink-tuotanto on edennyt hyvin ja se on ensimmäinen satelliittien ryhmä omistaa saapui jo käynnistyspaikalle käsittelyä varten. ”
Tähdistelmän käyttöönotto alkoi tosissaan jo helmikuussa 2018, kun yritys käynnisti kaksi teknologian demonstraatiota (Microsat 2A ja 2B) takarahtina Espanjan PAZ Earth Observing -satelliittiin. Maaliskuuhun 2018 mennessä FCC esitti yrityksen suunnitelman vaiheeseen I, joka koostuu 4 425 satelliitista, jotka kiertävät suunnassa ~ 1125 km (700 mi).
Tätä seurasi marraskuussa, kun FCC hyväksyi SpaceX: n suunnitelman vaiheen II verkosta, joka koostuu 7 518 satelliitista 340 km: n päässä. Päiviä ennen hyväksynnän saapumista SpaceX haki muutosta, jossa Starlink-satelliittien ensimmäiset 1 584 lasketaan alempaan korkeuteen 550 km (341 mi). Tämä viimeisin päätös osoittaa, että FCC on hyväksynyt tämän muutoksen SpaceX-lisenssiin.
Päästäkseen sinne Elon Muskillä ja SpaceX: llä on edessään haastavia aikoja. Esimerkiksi SpaceX: n vaaditaan käynnistämään puolet I vaiheen satelliiteistaan huhtikuuhun 2024 mennessä, mikä tarkoittaa noin 37 laukaisua kuukaudessa. Loput ~ 2200 satelliittia on käynnistettävä kolme vuotta myöhemmin (huhtikuuhun 2027 mennessä), tai muuten SpaceX voi menettää lisenssinsä.
Sama pätee heidän toisen vaiheen satelliittierään, joka on otettava kokonaan käyttöön marraskuuhun tai 2027 mennessä. Näiden vaatimusten täyttämiseksi SpaceX: n on käynnistettävä tuotanto ja aloitettava säännölliset käynnistykset pian. Ja muista televiestintä- ja kaupallisista avaruusjätteistä ei nykyään ole pulaa kilpailusta. Sitten taas, Muski ei ole vieras pitkille kertoimille ja vetämiselle läpi.
