Saturnuksen kuu Iapetus on yksi salajärjestelmän salaperäisimmistä esineistä. Tutkijoiden mielestä he ovat ainakin saaneet vastauksen viimeiseen mysteeriin.
Jo ennen kuin ihmiset lähettivät avaruusaluksia Saturnukseen, tähtitieteilijät ovat tienneet, että Iapetusissa on jotain outoa. Sen kirkkaus muuttui huomattavasti riippuen sen suunnasta kohti maata. Seuraavat havainnot avaruusaluksilla, kuten Voyager ja Cassini osoittivat, että tämä johtui siitä, että puolikuu on peitetty lumivalkoisella materiaalilla, kun taas toinen puoli on tumma kuin yö.
Viimeisimmän lentonsa aikana NASA: n Cassini-avaruusalusta vahvisti, että Iapetus on riittävän lämmin tummalla puolella - 127 kelviniä (-230 F) - että vesihöyry voi vapautua hitaasti vesijäästä. Sitten tämä höyry kiertää kuun ympäri ja jäätyy takaisin alas valkoiselle puolelle. Tätä höyrystymis- ja kerääntymisprosessia kutsutaan ”lämpöerotukseksi”.
Joten mistä tumma materiaali tulee? Tähtitieteilijät ajattelevat, että se ei ollut peräisin Iapetusta, vaan tuli ympäröiviltä ulkokuukausilta. Kun Iapetus kiertää kiertoradallaan, tämä tummempi materiaali kasaantuu johtavalle pallonpuoliskolle. Materiaali lämmittää kuun pinnan sallien sen vapauttaa vesihöyry, joka sitten uudistuu toiselle puolelle.
Tutkijat kuvaavat tätä karkaavana prosessina. Heti kun se meni eteenpäin, molemmat pallonpuoliskot menivät äärimmäisyyksiin. Vesi kiehui täysin pois pimeästä puolelta ja kerääntyi sitten kirkkaalle puolelle. Et näe harmaasävyjä, vain mustavalkoisia.
Cassinin äskettäisen lentosuunnan ansiosta planeettageologit uskovat saavansa kahvan kuun omituiseen jalkapallomuotoon ja myös päiväntasaajan harjanteeseen, mutta ne tulevat tulevien tutkimuspapereiden mukana.
Alkuperäinen lähde: NASA / JPL / SSI-lehdistötiedote
