Jos tiedemiehet ovat oikeassa, NASA-avaruusalus toi tavaraa aurinkokunnan ulkopuolelta takaisin Maahan. Stardust-avaruusalus, jonka tehtävänä oli alun perin jahdata Comet Wild 2: n jälkeen, toi planeetallemme seitsemän jyvää, jotka näyttävät odotettua sujuvammalta.
Vaikka tutkijoiden mukaan näiden aurinkojärjestelmän ulkopuolelta peräisin olevien hiukkasten määrittämiseksi tarvitaan lisää testejä, he ovat riittävän varmoja julkaistakseen tutkimuksen tuloksia koskevan tutkimuksen tänään.
"Ne ovat erittäin arvokkaita hiukkasia", totesi Andrew Westphal, fyysikko Kalifornian yliopistossa, Berkeleyn avaruustieteellisessä laboratoriossa, joka johti 65 tutkimuskirjaa laatineen avustajan kirjoittajaa.
Lisäksi havainnoissa oli mukana suuri joukko vapaaehtoisia, jotka osallistuivat joukkotuhoiseen projektiin tutkimaan pölyjälkiä Stardustin ilmageelinpaljastimessa.
Stardust-avaruusalus käynnistettiin helmikuussa 1999 kerätäkseen näytteitä Comet Wild 2: sta ja palauttamaan ne planeetallemme. Stardust yritti myös kerätä tähtienvälistä pölyä kahdesti vuosina 2000 ja 2002 195 päivän ajan. Sen tehtävää jatkettiin vuonna 2011 katsomaan komeetta Tempel-1, komeetta, johon Deep Impact törmäsi.
Näytteen paluukapseli kuitenkin erottui avaruusaluksesta tammikuussa 2006 suunnitellusti, kun Stardust lensi planeettamme kautta, laskeutuen turvallisesti maan päälle. Komeetanäytteet ja tähtienväliset näytteet varastoitiin erikseen. Sitten tutkijat aloittivat työnsä nähdäkseen mitä avaruusalus oli poiminut.
Vapaaehtoiset tulivat tänne. Nämä ihmiset, jotka kutsuivat itseään "Dustersiksi", osallistuivat projektiin nimeltä [email suojattu], joka asetti yli miljoona kuvaa verkossa ihmisten tutkittavaksi.
Kolme hiukkasta, nimeltään Orion, Hylabrook ja Sorok, löydettiin ilmageelinilmaisimissa sen jälkeen, kun vapaaehtoiset löysivät jälkensä. (Paljon uusia kappaleita löydettiin, mutta vain kourallinen johti pölyyn. Myös 100 kappaletta ja noin puolet 132 ilmageelipaneelista on vielä analysoitava.)
Neljä muuta hiukkasta jäljitettiin alumiinifolioteissa ilmageelilaattojen välissä. Se ei ollut alun perin siellä missä heidän piti olla keräilijöitä, mutta huolimatta niiden "roiskeista" ja sulanut ulkonäöstä tutkijoille jäi tarpeeksi analysointia. (Noin 95% kalvoista on vielä tutkittava.)
Joten mitä tutkijat näkivät? Ne kuvaavat hiukkasia fluffyina, joskus näyttävän tulevan hiukkasseoksesta. Suurimpia niistä oli kiteinen aine, nimeltään oliviini (magnesium-rautasilikaatti). Suunnitellaan lisätutkimuksia, jotta nähdään, mitkä ovat heidän erityyppisten hapen määrät, mikä voisi auttaa paremmin ymmärtämään mistä ne ovat tulleet.
Lisäksi kolmella foliopartikkeleilla oli rikkiyhdisteitä, mikä on kiistanalaista, koska jotkut tähtitieteilijät uskovat, ettei tähtienvälisissä pölyhiukkasissa ole mahdollista.
Tutkimus julkaistiin Science-lehdessä. 12 muuta Stardust-artikkelia julkaistaan julkaisussa Meteoritics & Planetary Science.
Lähteet: Kalifornian yliopisto - Berkeley
