Perjantaina (19. tammikuuta) liittovaltion viestintäkomission (FCC) viranomaiset ilmoittivat antaneensa luvan kaapelitelevisiopalvelujen tarjoajalle DirecTV: lle aloittaakseen Spaceway-1 (F1) -satelliittinsa asumisesta. Tämä oli välttämätöntä siitä lähtien, kun DirecTV havaitsi satelliitin paristoilla "suuren poikkeaman", mikä lisäsi räjähdysvaaraa, jos sen kiertorata pysyy muuttumattomana.
Vuonna 2005 lanseerattu F1 on Boeingin valmistama High Power 702 -mallikommunikaatiosatelliitti, 3 600 kg: n (~ 8000 lbs) malli, joka lähettää radiotaajuuksien Ka-kaistalla ja jonka elinikä on 12 vuotta. Kuten useimmat tietoliikennesatelliittit, se vie myös paikan geostatsionaarisella kiertoradalla ja noin 36 000 km korkeudessa päiväntasaajan yläpuolella.
Nykyinen tilanne alkoi jo joulukuussa, kun DirecTV havaitsi poikkeaman, joka aiheutti akkuihin merkittäviä lämpövaurioita. Tämä oli erityisen huolestuttava, koska satelliitti kulkee maan varjon läpi 25. helmikuuta mennessä, jolloin se joutui luottamaan akkuihinsa eikä aurinkopaneeleihin.
Paristojen ollessa tyhjät satelliitilla oli tällä hetkellä paljon suurempi mahdollisuus törmätä muiden kanssa. Tilannetta pahentaa se, että F1: n lentokoneessa on edelleen 73 kg (161 lbs) ponneainetta. Lyhyesti sanottuna tämä aiheuttaa riskin, jossa törmäys johtaisi räjähdykseen, joka puolestaan hajottaisi roskat koko geostationaariseen kaariin - jota satelliitit ovat asuttaneet tiheästi.
DirecTV jätti vastauksena FCC: lle 19. tammikuuta siirtääkseen satelliitin talteen ennen suunniteltua eläkepäivää. Satelliitin olisi kyetty käyttämään vielä potkurin määrää vuoteen 2025 saakka. FCC myönsi nopeasti DirecTV: n emoyhtiölle (AT&T) luvan nostaa satelliitti noin 300 km: n (hautausmaalle) kiertoradalle. geostacionaarisen kaaren yläpuolella.
Kuten FCC: n tiedottaja selitti äskettäisessä lausunnossa:
"[B] Koska SpaceWay-1-satelliitti jää eläkkeelle aikataulusta eteenpäin, siinä on jäljellä huomattavasti enemmän ponneaineita kuin se olisi ollut aikaisemmin suunnitellulla eläkkeelle siirtymispäivänään."
Lain mukaan FCC vaatii lisensoituja satelliittioperaattoreita ilmaamaan polttoaineen ennen satelliittien siirtämistä hautausmaalle. Valitettavasti samankaltaisten satelliittien tyhjentäminen 73 kg polttoainetta kestää kahdesta kolmeen kuukauteen, ja F1: llä on vain kuukausi ennen kuin se on maan varjossa. Sellaisenaan DirecTV on ilmoittanut pystyvänsä ilmaamaan enintään "nimellisosan" satelliitin jäljellä olevasta ajoaineesta.
Mutta törmäys- ja räjähdysvaaran vuoksi FCC päätti lykätä päätöstä antaa DirecTV: lle nopeuttaa ”passiivisointi” -prosessia, joka sisältää jäljellä olevan polttoaineen polttoaineen tyhjentämisen ja sen paristojen purkamisen. Sillä välin Boeing on vakuuttanut yleisölle, että F1: ään vaikuttanut vika ei todennäköisesti tapahdu muiden satelliittien kanssa sen tähdistössä. Kuten tiedottaja Richard Esposito selitti haastattelussa SpaceNews:
”Akun toimintahäiriö tapahtui sopimuksen ulkopuolisen toiminnan aikana tapahtumien kokonaisuuden jälkeen, jonka tapahtumien todennäköisyys muilla satelliiteilla on erittäin pieni. Operaattorien riskien vähentämiseksi edelleen, Boeing toimittaa asiaankuuluville asiakkaille pienen päivityksen toimintatapoihin, jotka auttavat heitä välttämään vastaavanlaisia toimintahäiriöitä. "
AT&T on myös vakuuttanut asiakkailleen, että satelliitin häviäminen ei vaikuta palveluihin. He väittävät, että sen sijaan, että se olisi vara-satelliitti, se korvaa sen pian. Lisäksi se, että sitä pidettiin kiertoradalla sen 12 vuoden käyttöiän päätyttyä varmuuskopiona, lisäsi todennäköisyyttä, että törmäys tapahtuu lopulta.
Kuten aina, tämä viimeisin kehitys korostaa tarkkaavaisuuden tarvetta pitää matalan maan kiertorata (LEO) pilaantumattomana. Ja tuhansien uusien satelliittien odotetaan tukkeutuvan avaruuslinjoja tulevina vuosina, ja se muistuttaa meitä myös siitä, että jäljittely- ja siivousstrategiat ovat kunnossa!
