Hengen komea oikea etupyörä on osoittautunut siunaukseksi peitteessä. Mutta tämä pyörä veti muutaman tuuman syvyyden kaivannon Marsin maaperän läpi paljastaen lähes puhtaan piidioksidin talletuksia, jotka tutkijoiden mielestä muodostuivat vulkaanisen höyryn tai kuuman veden (tai ehkä molempien) imeytyessä maan läpi. Tällaisia saostumia löytyy hydrotermisistä tuuletusaukkoista, kuten esimerkiksi Yellowstonen kansallispuistossa, ja kun ne ovat aktiivisia, ne yleensä elävät.
Piidioksidia, joka löydettiin vuonna 2007 ja jonka NASA ilmoitti hetkeksi sitten, on nyt tutkittu tarkemmin roverin pienoislämpöpäästöspektrometrillä ja alfahiukkasten röntgensäteiden spektrometrillä. Science-lehden uusi paperi kuvaa tuloksia, joita johtaa Roven Science -kuorman päätutkija Steven Squyres.
Piidioksidihaku kääntää valokeilan tärkeälle sivustolle, joka voi sisältää säilyneitä jälkiä muinaisesta Marsin elämästä. Mutta koska rovereissa ei ole instrumentteja, jotka voivat havaita mikroskooppisen elämän, paikka voidaan toistaiseksi luokitella vain kerran asuttavaksi ympäristöksi, jossa oli nestemäistä vettä ja elämän tarvitsemaa energiaa. Tämä alue olisi erinomainen sijainti tulevalle operaatiolle, joka pystyy etsimään muinaisia biologisia todisteita.
Vaikka kaivo luotiin ja sitä tutkittiin lyhyesti viime vuonna, alueen ja sitä ympäröivän alueen lisätutkimuksia piti odottaa, kun Spirit siirtyi lepotilaan muutamaksi kuukaudeksi yrittäessään selviytyä toisesta marsilaisesta talvellaan. Rover vietti nämä kuukaudet jalkapallokentän kokoisen ominaisuuden, nimeltään Home Plate, reunalla.
Nyt kun Spirit on jälleen liikkumassa, rover on löytänyt piidioksidin laajalta alueelta.
"Se ei ole vain kaivoksen maaperä yhdessä paikassa", sanoi lehden yhteiskirjailija Steve Ruff. ”Se on laajempi tarina palloista, jotka ulottuvat 50 metriä [noin 150 jalkaa] etäisyydelle kotilevystä. Se ei ole pienimuotoinen, vaatimaton ilmiö. "
Joillakin alueilla maaperä on lähes 90% piidioksidia.
Tällaisen puhtaan piidioksidin valmistus vaatii paljon vettä, Ruff sanoo. "Maapallolla ainoa tapa saada tällainen piidioksidirikastelu on kuuman veden reagointi kivien kanssa." Toisin sanoen, Yellowstone-tyyppinen ympäristö, johon sisältyy geotermisen lämmön ja veden yhdistelmä, joka muodostuu hydrotermisestä järjestelmästä, kuten se, joka antaa voiman Yellowstonen kansallispuiston kuumille lähteille, geysireille, mutareille ja fumaroleille (höyryaukkoille).
Astrobiologi Jack Farmer selittää, että hydrotermiset järjestelmät saostavat yleensä piidioksidia ja muita mineraaleja, kun lämmitetty pohjavesi nousee, jäähtyy ja vapauttaa liuenneita kaasuja. "Jos siellä asuisi organismeja", hän sanoo, "maanpäällinen kokemuksemme osoittaa, että mikrobit voidaan helposti vangita ja säilyttää talletuksissa." Piidioksidi, hän toteaa, on erinomainen väliaine mikrobien elämän jäljen sieppaamiseen ja säilyttämiseen.
NASA laskeutui kaksi Marsin roveria, Spirit ja Opportunity, planeetan vastakkaisille puolille tammikuussa 2004 etsimään kiviä, jotka osoittavat veden läsnäolon. Nykyään rovers on yli neljä maapallon vuotta tehtäväksi, jonka on tarkoitus kestää vain kolme kuukautta. Huolimatta aurinkopaneelien pölynkeräyksestä ja mekaanisesta kulumisesta, molemmat jatkavat tutkimustaan.
Alkuperäinen uutislähde: ASU
