Kuu paistaa kuin majakka maan taivaalla. Olemme nähneet niin paljon elämästämme, että on helppo pitää sitä itsestään selvänä; jopa ihmisten laskeutumiset kuuhun 1960- ja 1970-luvuilla otettiin lopulta itsestäänselvyyteen.
Tieteen onneksi emme ole lopettaneet kuun katsomista vuosikymmeninä sen jälkeen, kun Neil Armstrong otti ensimmäisen askeleen. Tässä on muutama huomioitava asia Maan lähimmästä suuresta naapurista.
1. Väkivaltainen törmäys loi Kuun.
Kuun luomisen johtava teoria on seuraava: Marsin kokoinen esine murtui Maapallon varhaisessa vaiheessa planeettamme historiaan luomalla joukon roskia, jotka kiertävät planeettamme. Roskat tulivat sekä maasta että esineestä, ja ajan myötä pienemmät bitit tarttuivat toisiinsa ja muodostivat Kuun, jonka näemme tänään. Tämä tarina saapui heti, kun Apollon astronautit toivat muuten takaisin muutama sata kiloa kiven tehtävistä.
2. Kuu pitää samalla puolella maata kohti.
Se ei ole ujouksen takana; se on enemmän tarina maan painosta. Kuu pyörii toisella nopeudella kuin se kiertää Maapallon ympäri, mutta ajan myötä planeettamme veti kuun eri osiin. Ajan myötä enemmän Kuun massasta siirtyi kehomme puolelle ja sen kierto lukkiutui vallankumoukseen. Tämä ilmiö, muuten, esiintyy myös muissa aurinkojärjestelmän kuukuvissa. Mielenkiintoista: tämä valtava muutos Kuun sisällä teki kuoren ohenemmäksi puolellamme, mikä tarkoittaa sitä, että puolellamme on enemmän muinaisia laavameriä ja toisella puolella enemmän vuoria.
3. Ne aurinkovarjot, joita pidämme itsestäänselvyytenä? He ovat harvinaisia.
Tämä johtuu siitä, että kuu ja aurinko sattuvat olemaan suunnilleen samankokoisia maan taivaassa. Kun Kuun kiertorata leikkaa Auringon (maapallon näkökulmasta), se voi toisinaan peittää tähden. Kun se tapahtuu, näet Auringon koronan - sen ylikuumennetun ilmapiirin -, joka aukeaa kehän ympäri. Mutta emme voisi nähdä koronaa, jos Kuu olisi paljon pienempi tai paljon suurempi.
4. Ja muutaman miljoonan vuoden kuluttua auringonpimennykset vaikeutuvat.
Kuu ajautuu hyvin hitaasti pois maapallosta, jonka selvisimme sen jälkeen, kun Apollo-astronautit jättivät laserheijastimen pinnalle, jolla tutkijat pystyivät pomppimaan säteitä. Ajo on hidas ja asteittainen, vain noin neljä senttimetriä (1,6 tuumaa) vuodessa. Jos tätä jatketaan tarpeeksi kauan, kuu ja maa lukkiutuvat vuoroveden suuntaan toisiinsa siinä mielessä molemmat Maa ja Kuu pitäisivät samat kasvot toisiaan kohti! Mutta aurinko laajenee punaiseksi jättiläiseksi ja todennäköisesti imee planeettamme viiden miljardin vuoden kuluttua, kauan ennen vuoroveden lukitsemista.
5. Kuussa on vettä.
Vaikuttaa valtavalta yllätykseltä, koska Kuulla ei käytännössä ole ilmapiiriä, mutta se on totta: pysyvästi varjoitetuissa kraatereissa ja mahdollisesti itse maan alla on varjostunut jäätynyt vesi. Vesi on saattanut puhaltaa aurinkotuuli tai komeettojen laskeuma, mutta tutkijat kokeilevat edelleen sen alkuperää. Kukaan ei ole varma, onko siellä riittävästi jäätä ihmiskunnan tukemiseksi, mutta potentiaali on jännittävä; se voi tarkoittaa, että meidän ei tarvitse kuormata tätä raskasta, mutta välttämätöntä hyvää maapallolta.
6. Kuussa on ilmapiiri.
Kuten vihjasimme edellisessä tosiasiassa, Kuussa on erittäin heikko ilmapiiri, jota kutsutaan eksosfääriksi. NASAn LADEE-operaation mittaukset määrittivät, että eksosfääri koostuu pääosin heliumista, neonista ja argonista. Heliumi ja neon tulevat kohtelemaan aurinkotuulta - aurinkojärjestelmän läpi tunkeutuvia jatkuvia hiukkasvirtoja. Argoni on peräisin luonnollisesta, radioaktiivisesta kaliumhajoamisesta Kuun sisustuksessa.
7. Kuussa on tanssiva pöly.
Erityisesti auringonnousun ja kuun auringonlaskun ympärillä pölyllä on taipumus leviää pinnan yläpuolelle. Sillä voi olla jotain tekemistä hiukkasten sähkölatautumisen kanssa tai se voi olla jokin muu ilmiö työssä. Jotkut Apollon astronautit huomasivat vaikutuksen, ja he myös tutkivat yksityiskohtaisesti LADEE-operaation aikana.
8. Aurinkokunnassa on isompia kuita.
Vaikka meillä on taipumus ajatella Kuua yhtä suurena - se on vähän alle kolmasosa Maan halkaisijasta -, siellä on isompia kuut. Suurin kuu on todella Ganymede (Jupiterin ympäristössä), joka on suurempi kuin elohopea tai Pluto. Muita isompia, suuruusluokan mukaan, ovat Titan (Saturnus), Callisto (Jupiter) ja Io (Jupiter). Ja tämän näkökulmasta katsottuna, Kuu ei ole niin suuri tai massiivinen, koska sillä kävelevät astronautit kokivat painovoiman vain 17% maan pinnasta.
