Kerran 15 vuoden välein Saturnus vilkkuu paperiohuissa renkaissaan reuna-asennossa maan suhteen.
Koska Saturnuksen tärkeimpien satelliittien kiertoradat ovat myös rengastasossa, tämä kohdistus antaa tähtitieteilijöille harvinaisen mahdollisuuden kaapata näyttävä taivaankappaleiden paraati, joka ylittää Saturnin pinnan.
Tätä kuun junaa johtaa Titan - suurempi kuin Mercury-planeetta. Kuuman paksu typpiatmosfääri on sävytetty oranssiksi auringonvalon sameiden sivutuotteiden kanssa, jotka ovat vuorovaikutuksessa metaanin ja typen kanssa. Useat paljon pienemmistä jäisistä kuista, jotka ovat lähempänä planeettaa, rivissä renkaiden yläreunaa pitkin.
Kuvassa, jonka Hubble-avaruusteleskooppi napsautti 24. helmikuuta, jättiläinen oranssi kuu Titan heittää suuren varjon Saturnuksen pohjoisnapahupulle. Titanin alapuolella, lähellä rengastasoa ja vasemmalla on Mimas-kuu, heittäen paljon pienemmän varjon Saturnan päiväntasaajan pilvikorkeille. Kauempana vasemmalla ja Saturnuksen levyltä ovat kirkas kuu Dione ja vaaleampi kuu Enceladus.
Hubblen hieno terävyys paljastaa myös Saturnuksen sidotun pilvirakenteen, joka on samanlainen kuin Jupiterin.
Saturnus oli tuolloin noin 775 miljoonan mailin (1,25 miljardin kilometrin) päässä maasta. Hubble voi nähdä vain 190 km: n (300 mailin) päässä Saturnusta. Pimeä bändi, joka kulkee planeetan kasvojen yli hiukan renkaiden yläpuolella, on planeetalle valettujen renkaiden varjo.
Alkuvuodesta 2009 oli suotuisa aika katsojille, joilla on pieniä kaukoputkia, katsella kuun ja varjojen kauttakulkua ylittäen Saturnin kasvot. Titan, Saturnuksen suurin kuu, ylitti Saturnuksen neljästä erillisestä tapahtumasta: 24. tammikuuta, 9. helmikuuta, 24. helmikuuta ja 12. maaliskuuta, vaikka kaikki tapahtumat eivät olleet näkyvissä kaikista maapallon paikoista.
Tämä ”rengastason ylitys” tapahtuu 14-15 vuoden välein. Vuosina 1995-96 Hubble todisti rengaskoneen ylitystapahtumaa, samoin kuin monia kuun kauttakulkuja, ja jopa auttoi löytämään useita uusia Saturnin kuita.
Lähde (ja lisää kuvia!): HubbleSite
