Japanin Hayabusa2-tehtävä on aloittamassa liiketoimintaa. Saavuttuaan asteroidiin Ryugulle kesäkuun 2018 lopussa ja lähettänyt pienet roverinsa pintaan, avaruusalus lähestyy asteroidin pintaa ja saa näytteitä.
Lokakuussa Hayabusa 2 suoritti joitain kosketusharjoituksia. Se lähti kotisijainnistaan noin 20 km pinnasta ja käytti LRF: ää (Laser Range Finder), neljän lyhyen kantaman laserien ryhmää, asteroidin pinnan lukemiseen ja sen lähestymistavan ohjaamiseen. Se tuli jopa 20 metrin päähän pinnasta näiden toimintojen aikana. Se pudotti myös kohdemerkin laskeutumispaikalleen.
Hayabusa2 suoritti myös sarjan BOX-B-operaatioita tammikuussa. Avaruusalusta ohjasi eri asemiin asteroidin ympärillä ottaakseen kuvia pitäen samalla asenteensa vakaana 20 km: n päässä. Se on nyt kuvannut asteroidin neljästä erillisestä näkökulmasta, ja on kaikki asetettu keräämään ensimmäinen näyte.
Nyt on aika päästä liikkeelle.
Hayabusa2 kerää kolme näytettä Ryugusta. Kaksi ensimmäistä pintanäytettä on tarkoitus kerätä 22. helmikuuta, kun avaruusalus lähestyy kohdelaskupaikkaa.
Näytteet kerätään näytteenottosarjalla. Avaruusalus itse lähestyy pintaa, mutta ei kosketa. Sen näytteenottosarvi ulkonee avaruusaluksen pohjasta, ja kun se koskettaa pintaa, se ampuu 5 gramman tantaalin luodin asteroidiin. Isku vapauttaa hiukkasia, ja mikropaino tekee loput. Hiukkaset jäävät kiinni näytteenottolaitteeseen, ja sitten jokainen niistä suljetaan näytteen palautuskapselissa (SRC) olevan oman astiansa sisälle.
Kolmas näytekokoelma on hiukan erilainen. Tämän osalta tavoitteena on saada pinnanäyte vähän syvemmältä asteroidista, missä materiaalia ei ole altistettu avaruussäästölle. Tämän on määrä olla huhtikuussa 2019.
Hayabusa2 käyttää tähän isompaa iskulaitetta, jotta materiaalista poistuu riittävästi pintaa. Avaruusalus ottaa käyttöön eräänlaisen vapaasti lentävän aseen, joka ampuu 2,5 kg: n kupari-iskulaitteen räjähdyspanoksella. Järjestelmää kutsutaan nimellä Small Carry-on Impactor (SCI.)
Kun SCI on otettu käyttöön, Hayabusa2 jättää myös käytettävän kameran (DCAM3) taakse tarkkailemaan SCI: n tarkkaa sijaintia. Sitten avaruusalus lähetetään asteroidin kauimmalle puolelle roskien välttämiseksi. Kun se on turvallisessa paikassa, SCI ampuu sen kuparin ”luodin” 500 metrin yläpuolelle.
SCI: n tulisi tehdä kraatteri, jonka halkaisija on noin 2 metriä, ja sen tulee paljastaa säähavaitsematon koskematon materiaali. Sitten Hayabusa2 odottaa kärsivällisesti pölyn puhdistumista.
Noin kahden viikon kuluttua Hayabusa2 laskeutuu kraatteriin ja kerää näytteen.
Kolme näytettä pidetään kukin erillisissä astioissa palautusnäytteen säilytysastian sisällä, kun avaruusalus suorittaa tieteellisen tehtävänsä. Se viettää muutaman seuraavan kuukauden Ryugussa tekemällä mitä avaruusalukset tekevät. Ensi joulukuussa se sytyttää ionityöntövoimansa ja suuntaa takaisin Maahan.
Vuoden kuluttua, joulukuussa 2020, Hayabusa2 lähestyy maata ja lähettää SRC: n turvallisesti alas Australiassa sijaitsevalla Woomeran testialueella laskuvarjolla ja lämpösuojalla laskeutuakseen ehjiksi. Sitten näytteet kerätään ja hauska alkaa.
Ryugu on maustamaton jäänne aurinkokunnan alkuajoista. Se on hiilipitoinen maanpäällinen asteroidi. Nämä asteroidit sisältävät koskematonta materiaalia ajanjaksosta, jolloin kallioiset planeetat muodostuivat. Näytteen tutkinnan tulisi kertoa tutkijoille paljon mineraaleista, jään ja orgaanisten yhdisteiden, jotka olivat tuolloin ympärillä. Toivomme, että opimme jotain tärkeätä maan ja muiden kallioisten planeettojen muodostumisesta ja siitä, kuinka elämä tuli.
Kun Hayabusa on julkaissut SRC: nsä maapallolle, siinä on edelleen potkuriainetta jäljellä. Tuolloin operaatiota voitiin jatkaa. Se ei laskeudu muille asteroideille tai kerää enää näytteitä, mutta se voi silti tehdä tiedettä. JAXA kertoo, että yksi tärkein tavoite tieteellisessä lentotoiminnassa on asteroidi 2001 WR1. Se tapahtuisi kesäkuussa 2023.
Jos tunnistut itsesi näytteen palautusgeekiksi, suosittelen, että tarkistat, kuinka JAXA ja Hayabusa2-joukkue valitsivat sivuston näytteenottoa varten. Se on erittäin mielenkiintoista. Juuri täällä.
