Komeetat ovat vuosien mittaan sekoittaneet tutkijoita koostumuksillaan, jotka näyttävät olevan muodostuneita sekä lämpimässä että kylmässä ympäristössä yhden lämpötilan sijaan. Mutta uusi tutkimus osoittaa, että syy siihen, että joissain komeetoissa on erilainen pintakoostumus, ei ole siksi, että ne on valmistettu aurinkokunnan eri osissa muodostuneesta materiaalista, vaan siitä, että jotkut niiden pinnan osista absorboivat lämpöä vaihtelevalla nopeudella. Tämä johtaa paikallisiin jäähdytyselementteihin ja kylmäloukkuihin uuden mallin mukaan, jonka ovat suunnitelleet David Jewitt ja Aurelie Guilbert-Lepoutre Kalifornian yliopistosta, Los Angeles (UCLA). Heidän malli osoittaa, että komeetan kemiallinen koostumus voi muuttua kymmenen miljoonan vuoden ajanjaksolla, jonka aikana komeetta luokitellaan kentauriksi, joka siirtyy Kuiperin hihnasta sisäiseen aurinkokuntaan.
"Kentaurit ovat esineitä, jotka ovat paenneet Kuiperin hihnalta ja ajautuvat jättiläisten planeetojen kesken", Jewitt sanoo. ”Heidän elinaikanaan näillä kiertoradalla on rajoitettu noin 10 miljoonaan vuoteen, koska planeetat häiritsevät heitä gravitaation avulla muihin kiertoratoihin. Ainakin puolet poistuu aurinkokunnasta tähtienväliseen väliaineeseen. Jotkut potkaistaan Jupiterin kiertoradalla, missä jää alkaa sublimoitua ja kutsumme heitä komeeteiksi. "
Tärkeintä on pinnan variaatiot - lämmönjohtavuus, heijastavuus (albedo), viisto (kallistus) ja jopa topografia, kuten kraatterit tai mäkinen maasto. Tämä johtaa 'lämpövarjojen' luomiseen.
"Aivan kuten rakennuksen varjossa on viileämpää kuin täydessä auringossa seisova, kirkkaan pisteen tai komeettapinnan lohkaran alla oleva alue jää viileämmäksi kuin ympäristö", Jewitt sanoo. Mitä korkeampi albedo, sitä enemmän auringonvaloa heijastuu, pitäen komeetan erityinen laastari 20 - 30 astetta Celsiuksesta viileämpänä kuin sen ympäristö. Lämpövarjoja voidaan ylläpitää "Olemme laskenut, kuinka viileä kohta ulottuu komeetan sisäpuolelle, ja olemme tutkineet, kuinka syvä ja kuinka pitkäikäinen tämä viileä varjoalue voi olla kohteille, jotka liikkuvat monilla eri kiertoradoilla."
Kylmempänä lämpövarjot houkuttelevat haihtuvia materiaaleja, kuten vesi-jää ja hiilidioksidi muualta komeetalta, parantaen siellä olevaa koostumusta. Tämän seurauksena komeetan koostumus muuttuu voimakkaasti epäyhtenäiseksi, kuten myös komeetalla tapahtuva toiminta, joka ilmenee sellaisista suihkukoneista, jotka nähdään esimerkiksi Syvän törmäyksen avaruusaluksella komeetta Hartley 2: lla marraskuussa 2010.
Paperi löytyy astro-ph-arkistosta ja luetaan täältä.
