NASA julkaisi helmikuussa 2014 hakupyynnön Discovery-ohjelmansa 13. operaatioon. 30. syyskuuta 2015 julkistettiin viisi semifinaalia, jotka sisälsivät ehdotuksia koettimien lähettämiseksi takaisin Venukseen, kiertäjien lähettämiseen tutkimaan asteroideja ja maanläheisiä esineitä.
Ehdotettujen NEO-tehtävien joukossa on Läheisen maan objektikamera tai NEOCam. Koostuen avaruuspohjaisesta infrapuna-kaukoputkesta, joka on suunniteltu tutkimaan aurinkokunnan mahdollisesti vaarallisia asteroideja, NEOCam olisi vastuussa kymmenen kertaa enemmän maanläheisten kohteiden löytämisestä ja karakterisoinnista kuin kaikki tähän mennessä löytäneet NEO: t.
Jos NEOCam otetaan käyttöön, se alkaa löytää noin miljoona asteroidia päävyöllä ja tuhansia komeettoja 4-vuotisen tehtävänsä aikana. NEOCamin ensisijainen tieteellinen tavoite on kuitenkin löytää ja karakterisoida yli kaksi kolmasosaa asteroideista, jotka ovat suurempia kuin 140 metriä, koska on mahdollista, että jotkut näistä saattavat aiheuttaa uhan maapallolle joskus.
Tekninen termi on mahdollisesti vaaralliset esineet (PHO), ja sitä sovelletaan maanläheisiin asteroideihin / komeetoihin, joiden kiertorata antaa heidän lähestyä maata. Ja niiden halkaisija on yli 140 metriä, ja niiden koko on riittävän suuri, että ne voisivat aiheuttaa merkittäviä alueellisia vahinkoja, jos ne iskisivat maahan.
Itse asiassa Lontoon Imperial College: n ja Purduen yliopiston kautta vuonna 2010 tehdyssä tutkimuksessa todettiin, että 50-metrin mittainen asteroidi, jonka tiheys oli 2,6 grammaa kuutiometriä kohti ja nopeus 12,7 kps, voisi tuottaa 2,9 megatonnia ilmapurskeen energiaa sen jälkeen, kun se kulki ilmapiirimme läpi. Tarkoituksena on, että se vastaa noin yhdeksää W87-lämpöydinpäätä!
Vertailun vuoksi, vuonna 2013 Chelyabinskin pienen venäläisen yhteisön yli ilmestynyt meteoriitti oli vain 20 metriä poikki. Siitä huolimatta ilmakehän ilmakehään aiheuttama räjähtävä ilmapinta tuotti vain 500 kilotonnia energiaa, luomalla kymmeniä kilometrejä tuhoalueen ja loukkaantuen 1 491 ihmistä. Voidaan kuvitella ilman paljon vaivaa, kuinka paljon pahempaa olisi ollut, jos räjähdys olisi ollut kuusi kertaa niin suuri!
Lisäksi NASA on luetteloinut 1. elokuuta 2015 alkaen yhteensä 1 605 potentiaalisesti vaarallista asteroidia ja 85 maapallon läheistä komeetta. Näiden joukossa on 154 PHA: ta, joiden uskotaan olevan halkaisijaltaan yli kilometri. Tämä edustaa keksintöjen kymmenkertaista kasvua 1990-luvun lopusta lähtien, mikä johtuu useista tähtitieteellisistä tutkimuksista (samoin kuin havaitsemismenetelmien parannuksista) viimeisen kahden ja puolen vuosikymmenen aikana.
Seurauksena siitä, mitkä näistä esineistä todennäköisesti uhkaavat maata tulevaisuudessa, on viime vuosina ollut tieteellinen painopiste. Siksi myös Yhdysvaltain kongressi hyväksyi vuonna 2005 lain ”George E. Brown, Jr. Earth-Object Survey Act”, joka tunnetaan myös nimellä “NASAn valtuutuslaki 2005”. Tämä kongressilaki velvoitti NASA: n tunnistamaan 90% kaikki NEO: t, jotka voivat aiheuttaa uhan maapallolle.
Jos NEOCam otetaan käyttöön, se seuraa NEO: ta Maan – Aurinko L1 Lagrange -pisteestä antaen sen katsoa lähellä aurinkoa ja nähdä esineitä maan kiertoradalla. Tätä varten NEOCam luottaa yhteen ainoaan tieteelliseen instrumenttiin: halkaisijaltaan 50 cm: n teleskooppiin, joka toimii kahdella lämpöä havaitsevalla infrapuna-aallonpituudella havaitakseen jopa vaikeimmin löydettävät tummat asteroidit.
Käyttämällä kahta lämpöherkkää infrapunakuvakanavaa NEOCam voi myös tehdä tarkat mitat NEO: sta ja saada arvokasta tietoa niiden koosta, koostumuksesta, muodoista, pyörimistiloista ja kiertoradoista. Kuten NEOCam-tehtävän päätutkija tri Amy Mainzer selitti:
”Jokainen haluaa tietää asteroideista, jotka lyövät maata; NEOCam on suunniteltu käsittelemään tätä asiaa. Odotamme, että NEOCam löytää noin kymmenen kertaa enemmän asteroideja kuin tällä hetkellä tunnetaan, plus miljoonia asteroideja päähihnalla Marsin ja Jupiterin välillä. Suorittamalla kattavan asteroiditutkimuksen NEOCam käsittelee kolmea tarvetta: planeettapuolustusta, aurinkokunnan järjestelmämme alkuperien ja kehityksen ymmärtämistä ja uusien kohteiden löytämistä tulevaa etsintää varten. ”
Tohtori Mainzer ei ole vieras infrapunakuvantamiseen avaruustutkimuksen vuoksi. Sen lisäksi, että hän on tämän tutkimuksen päätutkija ja suihkukäyttölaboratorion jäsen, hän on myös WISE: n laajakentän infrapunamittausmatkailijan varaprojektitutkija ja NEOWISE-hankkeen päätutkija pienten planeettojen tutkimiseksi.
Hän on esiintynyt myös useita kertoja History Channel -sarjassa Universumi, dokumenttijulkaisu “Tähtien kartografia: Maapallolla”, ja se toimii tiedekonsulttina ja isäntänä live-action PBS Kids -sarjassa Ready Jet Go !, joka debytoi talvella 2016. NEOCam-operaatio selvittää hänen johdollaan myös aurinkokunnan asteroidien alkuperää ja lopullista kohtaloa ja löytää sopivimmat NEO-kohteet robottien ja ihmisten tulevalle etsinnälle.
NEOCam-ehdotuksia on jätetty NASA-etsintäohjelmaan yhteensä kolme kertaa - vuonna 2006, vuonna 2010 ja vuonna 2015. Vuonna 2010 NEOCam valittiin saamaan teknologian kehittämisrahoitusta suunnittelemaan ja testaamaan uusia ilmaisimia, jotka on optimoitu asteroidi- ja komeetan havaitsemiseksi ja löytämiseksi. Viime kädessä operaatio kuitenkin hylättiin Mars InSight Landerin hyväksi, jonka on tarkoitus aloittaa vuonna 2016.
Yhtenä Discovery Mission 13 -finaalin välittäjistä NEOCam-operaatio on saanut 3 miljoonaa dollaria vuoden mittaisille tutkimuksille yksityiskohtaisten operaatiosuunnitelmien laatimiseksi ja riskien vähentämiseksi. Syyskuussa 2016 valitaan yksi tai kaksi finalistia, joka saa ohjelman budjetiksi 450 miljoonaa dollaria (miinus aluksen ja operaation kustannukset), ja se käynnistyy aikaisintaan vuonna 2020.
Aiheeseen liittyvissä uutisissa NASA on vahvistanut, että asteroidi, joka tunnetaan nimellä 86666 (2000 FL10), ohittaa huomenna Maata. Ei kuitenkaan tarvitse huolehtia. Lähin lähestymistapansa mukaan asteroidi on edelleen etäisyydellä 892 577 km (554 000 mi) maapallosta. Silti jokainen ohimenevä rock korostaa tarvetta tietää enemmän NEO: ista ja mihin ne voisivat suuntautua jonain päivänä!
