Vuonna 2010 Saturnuksen pohjoisella pallonpuoliskolla nousi pieni, kirkas valkoinen myrsky. Cassini-avaruusaluksella oli kiertoradalla renkaisen planeetan ympärillä eturivin istuin tarkkaillakseen häiriötä. Tämän ansiosta planeettatutkijat pystyivät näkemään tämän hirviön myrskyn ennennäkemättömällä tavalla. Vaikka myrsky oli näkyvissä jopa amatööri-tähtitieteilijöille maan päällä, suuri osa sen toiminnasta tapahtui näkyvän valon kameroiden ja kaukoputkien ulottumattomissa, astronomit sanovat. Paitsi, että valtavat kuumailman “majakat” jahtaavat toisiaan planeetan ympärillä, myös infrapunahavainnot osoittavat, että jättiläinen soikea pyörre jatkuu edelleen myrskyn sivuvaikutuksena.
"Se on ensimmäinen kerta, kun olemme nähneet mitään sellaista missä tahansa aurinkokunnan planeetalla", sanoi Leigh Fletcher Oxfordin yliopistosta, Iso-Britannia, johtava kirjoittaja ennennäkemätöntä myrskyä kuvaavalle paperille. "Se on erittäin epätavallista, koska voimme nähdä pyöreän vain infrapuna-aallonpituuksilla - emme voi sanoa, että se on siellä vain katsomalla pilvipeitettä."
Fletcher ja hänen tiiminsä käyttivät myös maapallolla tapahtuvia havaintoja Chilen Euroopan eteläisen observatorion erittäin suuren teleskoopin ja NASA: n infrapunakaukoputken kanssa Mauna Kean huippukokouksessa Havaijilla.
Kun näkyvä myrsky puhkesi Saturnuksen troposfäärin kiertyvässä pilvikerroksessa, energian aallot rypistyivät satoja kilometrejä ylöspäin, laskeutuen energiansa stratosfäärin kahtena valtavana kuuman ilman "majakkana".
Cassinin komposiitti-infrapunaspektrometrimittari (CIRS) osoitti myrskyn voimakkaan purkauksen lähettävän lämpötilan Saturnin stratosfäärissä, joka nousi 65 asteeseen (150 astetta Fahrenheit, 83 kelviniä) normaalin yläpuolelle.
Tutkijat kuvasivat lisälehdessä, joka julkaistaan Astrophysical Journal -lehden marraskuun 20. numerossa, tätä energian röyhelöksi, koska he havaitsivat, että eteenin kaasumäärät kasvoivat valtavasti Saturnuksen ilmakehässä, jonka alkuperä on mysteeri. Eteeniä, hajutonta, väritöntä kaasua, ei tyypillisesti havaita Saturnuksessa. Maapallolla se on luotu luonnollisista ja ihmisen tekemistä lähteistä.
Tutkijat tutkivat edelleen eteenin alkuperää, mutta he ovat sulkeneet pois suuren säiliön syvälle ilmakehään.
"Emme ole oikeasti koskaan nähneet eteeniä Saturnuksessa, joten tämä oli täydellinen yllätys", sanoi Goddardin CIRS-tiimin johtaja Michael Flasar.
Majakojen odotettiin jäähtyvän ja häviävän, mutta huhtikuun 2011 loppuun mennessä - siihen mennessä kirkkaan pilvimateriaalin oli ympäröimä koko planeetta - hot spotit olivat sulautuneet luomaan valtavan pyörre, joka hetkeksi ylitti jopa Jupiterin kuuluisan koon Suuri punainen piste
Voimakas myrsky aiheutti ennennäkemättömiä lämpötilan piikkejä ja lisääntyneitä määriä eteeniä. Näissä kahdessa Cassinin komposiitti-infrapunaspektrometrillä suoritetussa mittaussarjassa keltainen edustaa korkeimpia lämpötiloja. Jokainen nauha kuvaa yhtä molekyyliä (yläosa: metaani, pohja: eteeni) lämpötilamittauksilla pohjoisella pallonpuoliskolla, planeetan ympäri. Kuvaluotto: NASA / JPL-Caltech / GSFC
Vaikka tähän myrskyyn on tehty vertailuja Jupiterin punaiseen pisteeseen, Saturnan myrsky oli ilmakehässä paljon korkeampi, kun taas Jupiterin pyörre upotettiin syvälle turbulenssiin "säävyöhykkeeseen", Fletcher sanoi.
Myös Jupiterin kuuluisa pyörre on raivonnut vähintään 300 vuotta. Saturnuksen iso majakka on kuitenkin jäähtynyt ja kutistunut kuljettuaan planeettaa kerran 120 päivässä toukokuusta 2011 lähtien. Tutkijat odottavat sen häviävän kokonaan vuoden 2013 loppuun mennessä.
Nyt kysymys jää siitä, onko Saturnuksen myrskyä tuottavaa energiaa tyhjennetty vai tapahtuuko toistoesitys, joukkue sanoi.
Purskaus jo sai tarkkailijat yllätyksenä saapumalla planeetan pohjoisen pallonpuoliskon keväälle, vuotta ennen ennustettavasti myrskyistä kesäkautta.
"Kauneus on, että Cassini toimii kunnes Saturnusjärjestelmä saavuttaa kesäpäivänseisauksensa vuonna 2017, joten jos tapahtuu toinen tällainen maailmanlaajuinen tapahtuma, olemme siellä sen nähdä", sanoo ESAn Cassini-projektin tutkija Nicolas Altobelli.
Lähteet: JPL, ESA, NASA
