Kuvan luotto: NASA
Muutaman tunnin ajan 13. tammikuuta 2004, tähtitieteilijät ajattelivat, että 30 metrin leveä asteroidi voi osua Maahan. Asteroidi AL00667 näytti olevan suoralla radalla pohjoiselle pallonpuoliskolle, koska lakko tapahtui alle kahdessa päivässä.
30 metrin asteroidi on suurempi kuin tenniskenttä. Tämän kokoinen asteroidi olisi hajonnut ilmakehään luomalla yhden megatonin räjähdyksen. Jos se räjähti riittävän korkealle, asteroidi ei todennäköisesti olisi aiheuttanut vahinkoa. Räjähdyksen aiheuttamasta iskuaallosta olisi tullut äänipuomi, kun se saavutti maan. Mutta ilmakehän alapuolella oleva räjähdys olisi voinut aiheuttaa huomattavia vahinkoja.
Asteroidista tienneet tähtitieteilijät uskoivat vaikutuksen olevan epätodennäköistä, mutta he eivät myöskään voineet sulkea pois mahdollisuutta. Joten he kohtasivat dilemman - pitäisikö heidän varoittaa muita asioista, jotka saattavat lopulta ohittaa meidät?
Presidentti Bush valmistautui pitämään puheen NASA: n päämajassa seuraavana päivänä. Hän aikoi puhua miehen lähettämisestä takaisin kuuhun ja sitten edelleen Marsille, mutta uutiset lähestyvästä asteroidista saattavat olla aiheuttaneet hänelle uudenlaisen ilmoituksen.
Asteroidi, joka on sittemmin nimetty uudelleen uudeksi nimeksi 2004 AS1, ohitti tosiasiallisesti noin 12 miljoonan kilometrin päässä eli 32-kertaisesti Maan ja Kuun välimatkan päässä. Asteroidi osoittautui myös 10 kertaa suuremmaksi kuin ajateltiin (noin 300 metriä leveä - tai noin Eiffel-tornin korkeus).
Jotkut tuoreet uutiset kertovat, että Lounais-tutkimusinstituutin tähtitieteilijä Clark Chapman oli hetken päässä kutsumasta presidentti Bushia ja varoittamaan häntä asteroidista. Chapman kuitenkin kiistää sen väittämättä.
"On järjetöntä ajatella, että kukaan meistä, jotka ovat silmukan piirissä, olisi kutsunut Valkoiseen taloon", Chapman toteaa. ”Helvetti, emme olisi edes menneet läpi. Ajattelin vain suositella Don Yeomansille, joka vastaa JPL: n [Jet Propulsion Laboratory's] lähellä Earth Object -ohjelman toimistoa, ilmoittamisestaan NASA: n ihmisille. Sen olisi pitänyt käydä läpi useita hierarkiatasoja ennen kuin se pääsi kenelle tahansa, jolla olisi ollut mahdollisuus mennä NASAa korkeammalle. Ja Yeomans sanoo, että hän ei olisi toiminut neuvooni mukaan, ja mieluummin odottanut objektin lisävahvistuksia. "
Alkuperäisten arvioiden ja lopputuloksen välinen ero korostaa pienten lähellä maan päällä olevien esineiden (NEO) taivaan seurannan vaikeaa. Vuoden 2004 AS1 astronomit tiesivät, että asteroidi voi olla joko iso ja kaukana tai pieni ja lähellä.
"Se on pikemminkin kuin huomaa taivaalla jotain taivaasta auton ikkunasta, joka näyttää liikkuvan kanssasi", selittää Alan Harris Space Science Institute: stä. "Se voi olla autosi lähellä oleva lintu, joka lentää samalla nopeudella, tai se voi olla etäisyydellä oleva lentokone, joka näyttää vain vauhdittavan autoasi."
Seuraavien viikkojen aikana 13. tammikuuta jälkeen asteroidi tuli vielä lähemmäksi maata, mutta se kulki silti monta kertaa kauempana kuin kuu. On monia asteroideja, jotka kulkevat rutiininomaisesti paljon lähempänä maata, Harris sanoo, ja asteroidit, joiden koko ja etäisyys vuodelta 2004 AS1 ovat "senttiä senttiä".
"Luulen, että kaikki tajusimme, että kertoimet kannattivat suurempaa, kauempana olevaa esinettä kuin todellista iskuelementtiä matkallaan", Harris sanoo.
Chapman keskusteli ensin näistä tapahtumista paperissa, joka esiteltiin 22. helmikuuta Planetary Defense -työpajassa American Aeronautics and Astronautics (AIAA) -instituutille.
"Äskettäin viime kuussa ehkä yllättävin vaikutusennuste, joka koskaan on tullut ja mennyt, tällä kertaa poissa ympäri vuorokauden ajoitetun tiedotusvälineen näkymästä", sanoi Chapman. "Se kuvaa, kuinka vaikutusennusteella oli hyvin lähellä merkittäviä vaikutuksia, vaikka - takaapäin - mikään ei todellisuudessa koskaan uhannut vaikuttaa".
New Mexicossa sijaitsevat Lincolnin maanpäällisen asteroiditutkimuksen (LINEAR) observatoriat lähettävät rutiininomaisia yöhavaintoja Minor Planet Centeriin (MPC) Cambridgessa, Massachusettsissa. Kun MPC vastaanotti LINEAR-tiedot 13. tammikuuta, he suorittivat tavalliset laskutoimitukset, ja viisi objektia korostettiin automaattisesti potentiaalisesti kiinnostaviksi. Yksi näistä esineistä oli asteroidi, joka alun perin nimettiin AL00667.
Tietoja viidestä esineestä julkaistiin NEO-vahvistussivulle (NEOCP). Nämä tiedot julkaistaan, jotta amatööri- ja ammattilaisasteroidit voivat seurata LINEAR-havaintoja joka ilta.
MPC ei huomannut heti, että yhdellä heidän korostetusta esineestä näytti olevan mielenkiintoinen suunta. Mutta amatööri-tähtitieteilijä Reiner Stoss Saksassa näki, että AL00667: n ennustettiin kasvavan 40 kertaa kirkkaammaksi seuraavana päivänä. Hän jakoi nämä tiedot Yahoo Minor Planet -postituslistalle (MPML). Toinen amatööriharjoittaja, Richard Miles Englannissa, huomasi saman asian ja otti jopa kuvia ennustetulta alueelta taivaalla (vaikka hän ei löytänyt mitään).
Harris seurasi MPML-postituslistaa tuolloin, ja nopeat laskelmansa osoittivat, että asteroidi voi iskeä heti yhden päivän. Hän otti kiireellisesti yhteyttä kollegoihinsa, mukaan lukien Don Yeomans ja NASA Ames Research Centerin David Morrison, joka on Kansainvälisen tähtitieteellisen liiton NEO-työryhmän puheenjohtaja.
Sana potentiaalisesta asteroidiuhkasta oli loppunut, ja MPML: n jäsenet vaihtoivat ahdistuneita spekulaatioita, kun taas tutkijat vaihtoivat sähköpostiosoitetta ja lisälaskelmia. JPL: n tutkija Steven Chesley lähetti sähköpostia useita tunteja myöhemmin sanomalla, että tutkiessaan kaikkia saatavilla olevia tietoja hän arvioi, että asteroidilla on 25 prosentin mahdollisuus iskeä pohjoiseen pallonpuoliskosta heti seuraavana yönä tai myöhään kuin muutama päivä myöhemmin.
Jotta voitaisiin selvittää, onko asteroidi todella uhka maapallolle, tarvitaan lisää havaintoja. Mutta Äiti Luonto ei ollut yhteistyössä. Raskas pilvi peitti suuren osan yötaivasta sekä Euroopassa että Pohjois-Amerikassa.
Lopuksi, Coloradon selkeämmän taivaan ansiosta amatööri-tähtitieteilijä Brian Warner pystyi käyttämään 20-tuumaista aukkoteleskooppia asteroidin etsimiseen. Hänen etsintänsä kattoi laajemman taivaan alueen kuin Miles oli etsinyt, ja se kattoi koko alueen, jonka asteroidin piti olla sisällä ollakseen törmäysreitillä maan kanssa. Asteroidi ei ollut siellä, mikä tarkoittaa, ettei se aikonut lakkoa meihin.
Chapmanin mukaan osa ongelmaa sinä yönä oli se, että LINEAR-tiedot eivät olleet niin tarkkoja kuin tavallisesti. Hänen mukaansa näiden tietojen epätarkkuus on saattanut johtua pilvistä. Myös heikentyvän vuosineljänneksen kuusta tuleva valo on saattanut olla tekijä.
Suurille asteroidivaikutuksille valmistautumiseksi on asetettu protokolla, mutta pienemmille asteroideille, jotka voisivat saada meidät suojaamaan, ei ole sellaisia suunnitelmia. Suuremmat asteroidit huomataan kauan ennen kuin ne lähestyivät maata, ja meillä olisi vuosia, ellei vuosikymmeniä suunnitelmien laatimiseen. Mutta pienemmät asteroidit voivat ilmeisesti tulla tyhjästä, mikä antaa meille paljon vähemmän aikaa suunnitella.
Jos pieni asteroidi aikoi lyödä maata vain muutamassa päivässä, sekä Chapman että Harris sanovat, ettei asteroidin ohjaamiseen tai tuhoamiseen ole tarpeeksi aikaa. Sen sijaan tutkijat yrittäisivät määrittää tarkalleen mihin asteroidi osui, jotta alue voidaan tarvittaessa evakuoida. Mutta Chapman myöntää, että ei ole helppoa selvittää tarkalleen missä pieni asteroidi osuu maahan.
"Jos kyseessä on 30 metrin runko, vaaravyöhyke ei olisi suurempi kuin muutama kymmenen mailia poikki", Chapman sanoo. "On tuskin varmaa, kykenisikömme ennustamaan nolla niin tarkasti."
Lähistöllä uskotaan olevan yli 300 000 pientä asteroidia (asteroideja noin 100 metriä poikki). Tällaisten asteroidien tulisi tilastollisesti lyödä maata muutaman tuhannen vuoden välein. Viimeisin tällainen asteroidilakko tapahtui vuonna 1908, kun noin 60 metrin läpimitan omaava asteroidi osui Venäjälle. Tunguska-bolidi räjähti ilmakehässä ja tasoitti noin 700 neliökilometriä Siperian metsästä.
Suuret (1 km tai enemmän) asteroidit ovat paljon harvinaisempia ja harvemmin esiintyviä. Lähellä on vain noin 1100 suuria asteroideja, ja niiden ennustetaan lyövän maapalloa noin puolen miljoonan vuoden välein. Mutta kun nämä asteroidit iskevät, ne voivat aiheuttaa katastrofaalisia muutoksia globaalissa ilmastossa. Asteroidien, jotka aiheuttavat massatuttoa, uskotaan olevan halkaisijaltaan vähintään 10 km.
Spaceguard Survey perustettiin seuraamaan suuria asteroideja ja komeettoja, jotka saattavat aiheuttaa suoran uhan maapallolle. Toistaiseksi Spaceguard Survey on löytänyt noin puolet näistä NEO: ista, ja he odottavat löytävänsä suurimman osan vuoteen 2008 mennessä. Spaceguard Survey -kaukoputkeissa on toisinaan myös pienempiä asteroideja, kuten sellainen, joka löysi yön 13. tammikuuta.
Vaikka lukuisten pienten NEO-yksiköiden jäljittämistä varten ei ole tällä hetkellä suunnitelmaa perustaa ohjelmaa, Chapmanin mukaan ehdotuksia on tehty. Tällaiset tutkimukset pystyisivät seuraamaan asteroideja 150–500 metrin etäisyydellä ja löytäisivät myös pienempiä asteroideja.
Alkuperäinen lähde: Astrobiology Magazine
