Etelämantereen jään alla on piiloutumassa jättiläinen tyhjiö, ja se kasvaa yhä suuremmaksi ja uhkaavammaksi päiväksi, uusi tutkimus käyttää satelliittitietojen löytöjä.
Onkalo on valtava, noin kaksi kolmasosaa Manhattanin pinta-alasta ja lähes 1000 metriä (300 metriä) pitkä. Se kasvaa Thwaites Glacierin pohjassa Länsi-Antarktissa, ja sen avulla jää sulautuu nopeasti sen yläpuolelle.
Tutkijoiden mielestä Thwaites Glacierin ja sen alapuolella olevan kallioperän välillä saattaa olla joitain aukkoja, joihin valtameren vesi voisi virtata ja sulata jäisen jäätikön sen yläpuolelle. Mutta jopa he pitivät tyhjiön kasvun suuruudesta ja nopeudesta yllättävää.
Ensinnäkin tyhjiö on riittävän suuri, jotta se olisi pitänyt kerran 15 miljardia tonnia (13,6 miljardia tonnia) jäätä, mutta suurin osa jäästä on sulanut viimeisen kolmen vuoden aikana, NASA: n mukaan.
"Olemme epäilleet vuosien ajan, että Thwaites ei ollut tiukasti kiinni sen alla olevassa kallioperässä", tutkimuksen yhteistyötutkija Eric Rignot, Kalifornian yliopiston maajärjestelmätieteen professori, Irvine ja päätutkija tutkatieteelle ja tekniikalle Jaosto NASA: n suihkukoneiden laboratoriossa Pasadenassa, Kalifornia, sanoi lausunnossaan.
Tutkijat havaitsivat piilotetun tyhjän tilan uuden sukupolven satelliittien ansiosta, Rignot totesi. Näillä satelliiteilla, jotka ovat osa NASA: n operaatiota IceBridge, on tutka, joka tunkeutuu jään läpi. Tutkijat käyttivät myös tietoja italialaisista ja saksalaisista avaruusaluksista, jotka on varustettu SAR-laitteella (synteettisellä aukolla varustettu tutka), joka voi mitata maanpinnan muuttumista kuvien välillä.
Nämä työkalut paljastivat, että maa oli siirtynyt huomattavasti vuodesta 1992 vuoteen 2017, tutkijat havaitsivat.
"Jäätikön alla olevalla onkalolla on tärkeä rooli sulamisessa", JPL: n tutkija- ja tekniikkaosaston tutkija, tutkimuksen johtava tutkija Pietro Milillo sanoi lausunnossaan. "Kun enemmän lämpöä ja vettä pääsee jäätikön alle, se sulaa nopeammin."
Thwaites Glacier on Floridan kokoista ja vastaa tällä hetkellä noin 4 prosentista maailman meren noususta. Jos koko jäätikkö sulaa, tuloksena oleva vesi voi nostaa maailman valtameren tasoja enemmän kuin 2 jalkaa (65 senttimetriä), tutkijat kertoivat. Lisäksi jäätikkö toimii takana naapurimaiden jäätiköille, mikä tarkoittaa, että se hidastaa niiden jäähäviämisnopeutta. Jos myös nämä jäätiköt sulaisivat, merenpinta voi nousta 2,4 metrin (8 jalkaa), tutkimusryhmä sanoi.
Vaikka Thwaitesin jäätikkö on yksi vaikeimmista paikoista maapallolla päästä, enemmän sen salaisuuksia paljastetaan pian. Tänä kesänä Yhdysvaltain kansallinen tiedesäätiö ja Ison-Britannian luonnollisen ympäristötutkimusneuvosto käynnistävät viiden vuoden kenttäprojektin International Thwaites Glacier Collaboration, jonka tavoitteena on päästä jäätikön prosessien ja ominaisuuksien pohjalle.
Epätasainen perääntyminen
Kummallista kyllä, Thwaites Glacier ei sulaa tasaisesti.
"Olemme löytämässä erilaisia vetäytymismekanismeja", Milillo sanoi. Esimerkiksi 100 meripeninkulman (160 km) jäätikön edessä on erilainen perääntymisaste pohjaviivassaan (missä merijää kohtaa valtameren kallioperän) riippuen minne katsot.
Satelliitit paljastivat, että valtava tyhjiö on piilossa jäätikön länsipuolen alla, joka on kauempana Länsi-Antarktian niemimaasta, tutkijat kertoivat. Pohjimmiltaan tämä tarkoittaa sitä, että jäätikkö tässä paikassa on alttiina vuoroveden juoksulle ja virtaukselle, mikä saa aikaan pohjaviivan jään perääntymisen ja etenemisen alueella, joka on noin 2–3 mailia (3–5 km) pitkä .
Myöhässä on kuitenkin tapahtunut enemmän vetäytymistä kuin etenemistä. Jäätikkö on vetäytynyt tasaisella nopeudella noin 0,6–0,8 km (0,4–0,5 km) vuodessa vuodesta 1992, tutkijat havaitsivat. Tämä on tehnyt tämän jäätikön osan sulamisnopeuden epävarmasti korkeaksi, tutkijat sanoivat.
Samaan aikaan "jäätikön itäpuolella maadoitusviivan retriitti etenee pienten, ehkä kilometrin leveiden kanavien kautta, kuten sormet, jotka saavuttavat jäätikön alapuolelle sulattaakseen sen alhaalta", Milillo kertoi. Hän sanoi, että maajohdon vetäytymisaste on kaksinkertaistunut noin 0,6 mailista (0,6 km) vuosittain vuosina 1992-2011, noin 0,8 mailiin (1,2 km) vuodessa vuosina 2011 - 2017.
Tästä korkeasta perääntymisnopeudesta huolimatta sulamisnopeudet ovat edelleen korkeammat länsipuolella, missä tyhjiö sijaitsee.
Nämä havainnot osoittavat jää-valtameren vuorovaikutuksen monimutkaisuuden. Toivottavasti tuleva kansainvälinen yhteistyö auttaa tutkijoita kokoamaan yhteen erilaiset järjestelmät, jotka työskentelevät jäätikön alla ja ympärillä, tutkijat kertoivat.
"On tärkeää ymmärtää yksityiskohdat siitä, kuinka valtameri sulaa tämän jäätikön, jotta voidaan arvioida sen vaikutuksia merenpinnan nousuun tulevina vuosikymmeninä", Rignot sanoi.
