Neiti Henrietta Swan Leavitt sai töitä Harvardin observatoriossa valokuvalevyjen arvioimiseksi. Ne tulivat nopeasti ja raivoisasti monista suurtista observatorioista, joita rakennetaan Amerikkaan. Nämä levyt tallensivat hetken, mutta ihmisten piti tulkita pisteitä. Pienet erot voivat johtua ilmakehän vaikutuksista, kaukoputken säädöistä, emulsioreaktioista tai ihmisen toimenpiteistä. Pisteiden tulkintaa pidettiin kuitenkin miehille kelvottomana tehtävänä, joten Miss Leavittin kaltaisille naisille maksettiin minimipalkkaa viettää tunteja päivittäin näitä levyjä vertaamalla toisiinsa ja erilaisiin mittareihin. Heidän ponnisteluillaan luonnehdittiin kymmenien tuhansien tähtiä.
Ihmisen tietokoneen elämäkerta kuulostaa kuivalta edes halkeilematta edes avata kirjan kansi. Heidän tehtävänsä olisi yksinkertaisesti arjen raskaan toistaminen. Johnsonilla ei kuitenkaan ole juurikaan aikaa kuvata tätä näkökulmaa Leavittin elämässä. Itse asiassa, kuten Johnson myöntää, on jäljellä arvokasta vähän, mikä kuvaa Leavittia ollenkaan. Lähes mitään ensi käden tietueita ei ole. Suurin osa asiakirjoista on käytettyjä luonteeltaan ja ottavat hänen olosuhteet huomioon hyvin liiketaloudelliselta kannalta. Esimerkiksi joko observatorion johtaja tai toinen tähtitieteilijä kirjoittaisi keskustelemalla Leavittin työstä, hänen tuloksistaan ja kiinnostuksestaan tulevaisuuden työhön. Johnsonin piti jopa kaivaa väestönlaskentatietoja selvittääkseen missä hän asui ja kenen kanssa. Tällaisen puutteen vuoksi Johnson on joutunut laajentamaan kirjoittamalla elämäkertaa, joten hän lisää hyvän katsauksen Leavittin työhön suoraan liittyvään hankkeeseen, maailmankaikkeuden koon arviointiin.
Sellaisena Johnson vie sujuvasti lukijan matkalle parallaksimittausten, puna-sinisen siirtymisen, valoisuuden, galaksien ja muuttujien läpi. Varmasti siellä on vuonna 1908 julkaistu Leavittin löytö, jossa hän totesi, että kirkkaammilla muuttujilla on pidempi jakso. Tämä havainto tuli julkaisusta, joka antoi täydellisen kuvan 1777 muuttujasta Magellanin pilvessä, ja oli niin oikeutettu. Luimme myös Shapelyn ja Curtisin vuonna 1920 käydystä keskustelusta siitä, oliko Linnunrata universumi vai oliko Linnunrata vain yksi tyypillinen galaksi muun muassa. Lopulta Edwin Hubble käytti Leavittin suhdetta Cepheid-muuttujiin osoittaakseen, että Barnardin galaksi oli yli 700 000 valovuoden päässä ja varmasti Linnunradan valtakunnan ulkopuolella. Sitten Johnson lopettaa kirjan keskustelulla Hubblen vakiosta, joka kuvaa galaksin nopeuden etäisyyteen.
Kuten voidaan sanoa, tämä kirja on paljon enemmän kuin vain Leavitt. Siellä mainitaan jonkin verran hänen lapsuudestaan, majoituksestaan ja sukulaisistaan. Siellä on myös joitain tietoja hänen lomamatkoistaan, hänen toipumattomuutensa lomasta ja kuurouden asettamista. Johnson lisää siihen aikaan mukavia yhteiskunnallisia kosketuksia, kuten Leavitt täyttää taiteiden kandidaatin tutkinnon vaatimukset, mutta koska hän ei ollut mies, hän sai vain todistuksen. Hän panee merkille myös paremmin tunnetut tiedot, kuten hänen eepos vuonna 1914 pohjoispolarisekvenssistä, joka 84 sivulla määritteli 96 tähteä käytettäväksi standardina kaikille tähtitieteilijöille. Mutta koska suurin osa tästä olisi voinut tapahtua pienellä määrällä sivuja, Johnson osaa ja laajasti laajentaa tätä elämäkertaa sisällyttämään aiheen, joka hallitsi Leavittin työtä.
Siksi, vaikka otsikko voi olla hiukan harhaanjohtava, tämä kirja tekee ihailtavaa työtä Leavittin elämän ja erityisesti hänen elämänsä kiinnostuksensa esittelemisessä. Johnson kirjoitti myös kaikki tähtitieteelliset yksityiskohdat generalistin näkökulmasta, jotka kuka tahansa voi helposti ymmärtää ilman koulutusta. Seuraukset ovat yleisiä ja selkeitä. Aiheessa satunnainen vaeltelu lisää lukua eikä häiritse lukijaa. Harvat kuvat auttavat visualisoimaan päähenkilöt, kun taas kiinnittyminen aiheeseen pitää kirjan tiukana ja informatiivisena.
Tietokoneet tekevät sen, mitä heille on kerrottu. Mutta he eivät voi askel taaksepäin ja päätellä malleja eikä yleistää. Ihmiset arvostavat tätä tehtävää ja George Johnson kirjassaan, Neiti Leavitt's Stars, esittelee edun, jonka kaikki tähtitieteilijät ovat velkaa neiti Henrietta Swan Leavittille, ihmisen tietokoneelle, joka tuli ensin ymmärtämään Cepheid-muuttujien jaksollisuuden ja etäisyyden välistä suhdetta. Hänen teoksensa osoittaa, että hän oli erityinen henkilö, joka työskenteli ihanan tason velvollisuuksien yläpuolella parantaakseen tietämystämme askeleen eteenpäin.
Katsaus Mark Mortimer
